Niki de Saint Phalle
Ester Rizzo

Martina Zinni

Il suo vero nome era Catherine-Marie-Agnès Fal de Saint Phalle. Definita pittrice, scultrice e regista, era nata a Neuilly-sur-Seine, nella regione dell’Ile-de-France, il 29 ottobre del 1930, dall’attrice statunitense Jeanne Jacqueline Harper e dal banchiere francese André Marie Fal de Saint Phalle. Dopo la crisi del 1929 e il crollo dei mercati finanziari, la famiglia si trasferì a New York nel 1937.

In America Niki de Saint Phalle proseguì gli studi e molte fonti concordano nell’affermare che era una bambina ribelle con problemi che la portarono a cambiare frequentemente scuole. Molto probabilmente, quei “problemi scolastici a causa di irrequietezza” erano correlati agli abusi sessuali che aveva subito dal padre da ragazzina. Questa esperienza tragica la segnò per tutta la vita e verosimilmente si collega a gran parte della sua produzione artistica. La doppia nazionalità, francese e americana, le offrirà una vita intessuta di viaggi, di amicizie con persone di varia nazionalità e l’apprendimento di diverse lingue. La sua personalità eclettica la portò inizialmente a cimentarsi nella letteratura, in seguito iniziò a studiare recitazione aspirando alla carriera di attrice. Ebbe anche qualche esperienza come fotomodella di Vogue e Life per poi approdare al cinema. Ricordiamo la sua piece teatrale All About Me e i film Daddy e Camelia e il drago.

Si era laureata nel 1947 alla Oldfield School, nel Maryland, ma nel 1950 scappò di casa e si sposò con lo scrittore Harry Mathews. Da questa unione nacquero la figlia Laura e il figlio Philip. Nel 1952 la coppia si trasferì a Parigi e Niki de Saint Phalle si avvicinò al movimento dei Nouveaux Réalistes. Diventerà, in seguito, l’unica donna a farne parte. Nel 1953 fu ricoverata per un periodo in ospedale a Nizza a causa di una forte crisi di nervi ed è proprio in questa occasione che scoprì il valore terapeutico della pittura. Dopo il divorzio dal primo marito si risposò, nel 1971, con Jean Tinguely e la loro unione fu anche un sodalizio artistico che produsse opere grandiose ed originali come la Fontana Stravinsky di Parigi ubicata nella piazza del Centre Pompidou, la fontana di Chateau-Chinon, il Ciclope di Milly-la Foret, o il Giardino dei Tarocchi di Garavicchio (presso Capalbio) in Toscana. Diventò famosa nel campo artistico negli anni Sessanta grazie ai Tirs o Shooting Paintings. Erano delle performance battezzate “Fuoco a volontà” in cui l’artista o il pubblico sparavano con delle carabine a dei rilievi di gesso, posti sulla superficie di una tavola, provocando l’esplosione di sacchetti ricolmi di pittura colorata. Niki de Saint Phalle spiegava:

«Il dipinto era la vittima. Chi era il dipinto? Papà? Tutti gli uomini? Uomini piccoli? Uomini alti? Uomini grassi… grandi?... O forse il dipinto era me?... il dipinto subiva una metamorfosi che lo trasformava in un tabernacolo di morte e resurrezione. Sparavo a me stessa, alla società con le sue ingiustizie. Stavo sparando alla mia stessa violenza e alla violenza dei tempi. Sparando alla mia stessa violenza, non dovevo portarmela dentro».

Dopo questa strategia artistica molto provocatoria che comunque attirò l’attenzione su di lei, decise di creare opere dalla dimensione più intima e femminile. Cominciò a dipingere spose e donne incinte, donne i cui ruoli troviamo preponderanti nella società. Due anni dopo i Tirs realizzò l’installazione temporanea Hon/Elle: una enorme donna incinta multicolore progettata per il Museo di Stoccolma. Il pubblico poteva entrare in questo corpo gigantesco di plastica tramite una apertura collocata in corrispondenza della vagina. Dentro Hon si trovavano un planetario, un acquario, un cinema, una galleria d’arte e perfino un bar. Niki riempie così il corpo femminile, il mistero ancestrale buio del suo corpo: Hon, femmina e gigantessa, si impone alla città, a chi vi abita e anche al sistema dell’Arte. In questa rivisitazione pop del femminile rimane comunque una donna che «avvolge, sovrasta, domina e determina naturalmente piacere e desiderio», come scrive Martina Corgnati nel suo Artiste. Hon, come prevedibile, suscitò notevoli polemiche. Ma le figure a cui si associa più frequentemente il nome dell’artista sono le Nanas, enormi sculture femminili policrome di gusto pop che si contrappongono alle figure delle pin up. Le Nanas sono prorompenti, con seni, glutei e addomi accentuati e non corrispondono certo all’ideale erotico e sensuale dettato dalla moda o dalla pubblicità.

Con le Nanas le donne si liberano dagli stereotipi e ritornano alla Grande Madre Primitiva, sottraendosi al ruolo di oggetto del desiderio e diventando soggetto. Sono, come lei ama definirle: «le donne libere, sicure di sé… che hanno conquistato il proprio potere». Le prime le realizzò intorno al 1965 ed erano create con lana, cartapesta e fili di ferro. Questi materiali furono poi sostituiti dal poliestere. Fu proprio l’inalazione delle esalazioni della sostanza che le causò gravi problemi di salute ai polmoni. Scrive sempre Martina Corgnati:

«… all’idea maschile del potere, al dominio simbolico sull’altro come origine di ogni grandezza, Niki de Saint Phalle contrappone un’idea femminile della grandezza come condizione fisica, fertile, amichevole e nutriente. All’incombenza simbolica del potere maschile, grande in quanto oppressivo, l’artista sostituisce la gigantesca generosità del corpo femminile».

Le Nanas sono sicuramente creazioni originali che indicano un nuovo linguaggio estetico e che costringono a riflettere sia sul femminile che sul femminismo.

A metà degli anni Settanta, elaborò l’idea della creazione di un parco di sculture in un luogo da sogno dove liberare la sua fantasia creando gioia e spensieratezza nell’animo di visitatori e visitatrici. Nacque così Il Giardino dei Tarocchi, in una vasta area nei pressi di Capalbio, donata da Marella Caracciolo. È questa un’opera d’arte a cielo aperto che si ispira ai ventidue arcani maggiori dei tarocchi con grandi sculture in metallo rivestite di calcestruzzo e decorate con mosaici di specchio, ceramica e vetro. È un felice connubio tra arte e architettura immerse nella natura. La creazione del Giardino risente sicuramente degli influssi del Parco Guell di Barcellona e del Sacro Bosco di Bomarzo ma qui l’atmosfera che si percepisce visitandolo è gioiosa. Non ci sono angoli spigolosi, dominano le curve, le sculture hanno un’elevata sinuosità mentre frammenti di specchi e maioliche catturano, scompongono e restituiscono la luce del sole. Anche i colori hanno un codice simbolico e sulle stradine del Parco si trovano citazioni, pensieri, disegni e messaggi di fede e di speranza. La costruzione del Giardino dei Tarocchi è stata interamente finanziata dalla stessa autrice con una cifra di circa dieci miliardi delle vecchie lire. Per reperire questa ingente somma, Niki de Saint Phalle firmò anche un contratto per realizzare il profumo Cochran in una bottiglietta di cristallo blu che è una piccola opera d’arte: «Questo giardino era il mio sposo, il mio amore. Era tutto per me. Nessun sacrificio era troppo grande». All’interno del parco si trova la scultura dell’Imperatrice - Sfinge dove abitò l’artista durante i lavori di realizzazione che durarono ben dieci anni.

Alla morte del marito, nel 1991, Niki ereditò il suo patrimonio che decise di donare alla città di Basilea per costruire un museo a lui intitolato. Poco dopo lasciò definitivamente l’Europa e si trasferì in California. L’ambiente che la circondava influenzò la sua produzione artistica e fu così che iniziò a creare sculture di gabbiani, delfini, orche e foche. Niki de Saint Phalle collaborò anche con l’architetto svizzero Mario Botta nella realizzazione del Nohh’s Ark: un parco di sculture di animali a Gerusalemme che, diversamente da quanto raccontato nella Bibbia, abbandonano l’Arca per cercare rifugio sulla Terra. Oltre la sua attività artistica è giusto ricordare l'impegno nella campagna contro l’Aids con la realizzazione di un libro da lei scritto e illustrato e con la firma di un francobollo per le Poste svizzere.

Il 21 maggio del 2022 ha cessato di vivere a San Diego all’età di settantuno anni. Al Museo di Arte contemporanea di Hannover si trova la maggiore collezione di questa artista la cui genialità creativa l’ha consacrata tra le più importanti protagoniste dell’Arte del Novecento.

Son vrai nom était Catherine-Marie-Agnès Fal de Saint Phalle. Définie comme peintre, sculptrice et réalisatrice, elle est née à Neuilly-sur-Seine, dans la région de l’Ile-de-France, le 29 octobre de 1930, de l’actrice américaine Jeanne Jacqueline Harper et du banquier français André Marie Fal de Saint Phalle. Depuis la crise de 1929 et l’effondrement des marchés financiers, la famille déménage à New York en 1937.

Aux États-Unis, Niki de Saint Phalle poursuit ses études et de nombreuses sources s’accordent à dire qu’elle était une enfant rebelle, confrontée à des difficultés qui l’ont poussée à changer souvent d’école. Très probablement, ces “problèmes scolaires liés à son agitation” étaient liés aux abus sexuels qu’elle avait subis de la part de son père lorsqu’elle était jeune. Cette expérience tragique l’a marquée pour toute sa vie et se reflète très vraisemblablement dans une grande partie de son œuvre artistique. Sa double nationalité, française et américaine, lui offrira une vie faite de voyages, d’amitiés avec des personnes d’origines différentes et l’apprentissage de plusieurs langues. Sa personnalité éclectique l’a conduite d’abord vers la littérature, puis vers le théâtre, aspirant à devenir actrice. Elle a également travaillé comme mannequin pour Vogue et Life, avant d’arriver au cinéma. On se souvient de sa pièce All About Me et de ses films Daddy et Camélia et le dragon.

Elle avait obtenu sa licence à la Oldfield School, dans le Maryland, en 1947, mais en 1950 elle a fugué et s’est mariée avec l’écrivain Harry Mathews. De cette union sont nés leur fille Laura et leur fils Philip. En 1952, le couple a déménagé à Paris et Niki de Saint Phalle s’est rapprochée du mouvement des Nouveaux Réalistes. Elle deviendra ensuite la seule femme à en faire partie. En 1953, elle a été hospitalisée pendant un certain temps à Nice en raison d’une grave crise de nerfs, et c’est précisément à cette occasion qu’elle a découvert la valeur thérapeutique de la peinture. Après son divorce, elle s’est remariée en 1971 avec Jean Tinguely, et leur union est devenue également un partenariat artistique qui a donné naissance à des œuvres grandioses et originales comme la Fontaine Stravinsky à Paris, située près du Centre Pompidou, la fontaine de Château-Chinon, le Cyclope de Milly-la-Forêt, ou encore le Jardin des Tarots de Garavicchio (près de Capalbio), en Toscane. Elle est devenue célèbre dans les années soixante grâce aux Tirs ou Shooting Paintings. Il s’agissait de performances baptisées “Tir à volonté” où l’artiste ou le public tiraient à la carabine sur des reliefs en plâtre fixés sur une planche, provoquant ainsi l’explosion de sachets remplis de peinture colorée. Niki de Saint Phalle expliquait:

«Le tableau était la victime. Qui était le tableau? Papa? Tous les hommes? Des petits hommes? Grands? Gros?… Ou peut-être que le tableau, c’était moi?… Le tableau subissait une métamorphose qui le transformait en un tabernacle de mort et de résurrection. Je tirais sur moi-même, sur la société et ses injustices. Je tirais sur ma propre violence et sur la violence de l’époque. En tirant sur ma propre violence, je n’avais plus besoin de la porter en moi».

Après cette stratégie artistique très provocatrice, qui avait tout de même attiré beaucoup d’attention sur elle, elle a choisi de créer des œuvres plus intimes et féminines.

Elle a commencé à peindre des mariées et des femmes enceintes, des figures féminines occupant un rôle central dans la société. Deux ans après les Tirs, elle a réalisé l’installation temporaire Hon/Elle: une immense femme enceinte multicolore conçue pour le musée de Stockholm. Le public pouvait entrer dans ce gigantesque corps de plastique par une ouverture située au niveau du vagin. À l’intérieur de Hon se trouvaient un planétarium, un aquarium, un cinéma, une galerie d’art et même un bar. Niki y remplit ainsi le corps féminin, le mystère ancestral et obscur du féminin: Hon, femme et géante, s’impose à la ville, à ses habitants et même au système de l’Art. Dans cette revisitation pop du féminin, elle demeure une figure qui «enveloppe, domine et détermine naturellement le plaisir et le désir», comme l’écrit Martina Corgnati dans Artiste. Hon a, comme on peut l’imaginer, suscité de nombreuses polémiques. Mais les figures les plus étroitement associées au nom de l’artiste restent les Nanas, d’immenses sculptures féminines polychromes d’inspiration pop, qui s’opposent à l’image de la pin-up. Les Nanas sont exubérantes, avec des seins, des fesses et des ventres accentués, bien loin de l’idéal érotique imposé par la mode ou la publicité.

Avec les Nanas, les femmes se libèrent des stéréotypes et reviennent à la Grande Mère Primitive, en cessant d’être objets du désir pour devenir sujets. Ce sont, comme elle aimait les définir, «des femmes libres, sûres d’elles… qui ont conquis leur propre pouvoir». Les premières, qu’elle a créées autour de 1965, étaient faites de laine, de papier mâché et de fil de fer. Ces matériaux ont ensuite été remplacés par le polyester. L’inhalation des vapeurs de cette substance a malheureusement provoqué chez elle de graves problèmes pulmonaires. Martina Corgnati écrit également:

«… à l’idée masculine du pouvoir, à la domination symbolique de l’autre comme origine de toute grandeur, Niki de Saint Phalle oppose une idée féminine de la grandeur comme condition physique, fertile, amicale et nourricière. À l’écrasante symbolique du pouvoir masculin, grand parce que oppressif, l’artiste substitue la générosité gigantesque du corps féminin».

Las Nanas son sin duda creaciones originales que anuncian un nuevo lenguaje estético y obligan a reflexionar tanto sobre lo femenino como sobre el feminismo.

Les Nanas sont assurément des créations originales, porteuses d’un langage esthétique nouveau, qui obligent à réfléchir sur le féminin et sur le féminisme.

Au milieu des années soixante-dix, elle a conçu l’idée d’un parc de sculptures dans un lieu de rêve, où elle pourrait libérer son imagination et offrir joie et légèreté aux visiteurs. Ainsi est né le Jardin des Tarots, sur une vaste parcelle près de Capalbio, offerte par Marella Caracciolo. Il s’agit d’une œuvre d’art à ciel ouvert, inspirée des vingt-deux arcanes majeurs du tarot, composée de grandes sculptures métalliques recouvertes de béton et décorées de mosaïques de miroirs, de céramique et de verre. C’est une heureuse union entre art et architecture, immergée dans la nature. Le Jardin reflète sans doute l’influence du Parc Güell à Barcelone ou du Sacro Bosco de Bomarzo, mais l’atmosphère qui s’y dégage est joyeuse: aucune ligne anguleuse, une domination des courbes, des sculptures très sinueuses, des fragments de miroirs et de faïences qui captent, décomposent et renvoient la lumière du soleil. Les couleurs suivent également un code symbolique, et dans les allées du Parc on peut lire des citations, pensées, dessins et messages de foi et d’espérance. La construction du Jardin des Tarots a été entièrement financée par l’artiste elle-même, pour un montant d’environ dix milliards de lires. Pour réunir cette somme considérable, Niki de Saint Phalle a même signé un contrat pour créer le parfum Cochran, présenté dans un flacon en cristal bleu, véritable petite œuvre d’art: «Ce jardin était mon époux, mon amour. Il était tout pour moi. Aucun sacrifice n’était trop grand.» À l’intérieur du parc se trouve la sculpture de l’Impératrice-Sphinx, où l’artiste a vécu pendant les dix années de construction.

À la mort de son mari, en 1991, Niki a hérité de son patrimoine et a décidé de le donner à la ville de Bâle pour construire un musée en son honneur. Peu après, elle a quitté définitivement l’Europe et s’est installée en Californie. Le nouvel environnement a influencé sa production artistique, et elle a commencé à créer des sculptures de goélands, dauphins, orques et phoques. Niki de Saint Phalle a collaboré également avec l’architecte suisse Mario Botta à la réalisation de Noah's Ark, un parc de sculptures d’animaux à Jérusalem où, contrairement au récit biblique, les animaux quittent l’Arche pour chercher refuge sur Terre. Au-delà de son activité artistique, il faut rappeler son engagement dans la lutte contre le sida, avec la création d’un livre qu’elle a écrit et illustré, ainsi qu’un timbre pour la Poste suisse.

Elle s’est éteinte le 21 mai 2022 à San Diego, à l’âge de soixante et onze ans. Le Musée d’art contemporain de Hanovre conserve la plus grande collection de cette artiste dont la créativité l’a consacrée comme l’une des figures majeures de l’Art du XXᵉ siècle.

Su verdadero nombre era Catherine-Marie-Agnès Fal de Saint Phalle. Reconocida como pintora, escultora y directora, nació en Neuilly-sur-Seine, en la región de Île-de-France, el 29 de octubre de 1930, hija de la actriz estadounidense Jeanne Jacqueline Harper y del banquero francés André Marie Fal de Saint Phalle. Después de la crisis de 1929 y el colapso de los mercados financieros, la familia se mudó a Nueva York en 1937.

En Estados Unidos, Niki de Saint Phalle continuó sus estudios y muchas fuentes coinciden en afirmar que era una niña rebelde, con problemas que la llevaron a cambiar de escuela con frecuencia. Muy probablemente, esos “problemas escolares debidos a su inquietud” estaban relacionados con los abusos sexuales que había sufrido por parte de su padre cuando era niña. Esta trágica experiencia la marcó para toda la vida y, verosímilmente, está vinculada a gran parte de su producción artística. Su doble nacionalidad, francesa y estadounidense, le ofreció una vida llena de viajes, amistades con personas de distintas nacionalidades y el aprendizaje de varios idiomas. Su personalidad ecléctica la llevó inicialmente a dedicarse a la literatura; posteriormente comenzó a estudiar actuación con la aspiración de convertirse en actriz. También tuvo algunas experiencias como modelo fotográfica para Vogue y Life, antes de llegar al cine. Destacan su pieza teatral All About Me y las películas Daddy y Camelia y El Dragón.

Se graduó en 1947 en la Oldfield School, en Maryland, pero en 1950 huyó de casa y se casó con el escritor Harry Mathews. De dicha unión nacieron su hija Laura y su hijo Philip. En 1952, la pareja se trasladó a París, donde Niki de Saint Phalle se acercó al movimiento de los Nouveaux Réalistes, del que más tarde se convertiría en la única mujer integrante. En 1953, fue hospitalizada durante un tiempo en Niza a causa de una fuerte crisis nerviosa, y fue precisamente en esa ocasión cuando descubrió el valor terapéutico de la pintura. Después del divorcio de su primer marido, se volvió a casar en 1971 con Jean Tinguely, y su unión fue también un vínculo artístico que dio lugar a obras grandiosas y originales, como la Fuente Stravinsky de París –ubicada en la plaza del Centro Pompidou – la fuente de Château-Chinon, el Cíclope de Milly-la-Forêt y el Jardín del Tarot de Garavicchio (cerca de Capalbio), en Toscana. Se hizo famosa en el mundo del arte en los años sesenta gracias a sus Tirs o Shooting Paintings. Eran performances denominadas “¡Fuego a discreción!”, en las que la artista –o el público – disparaban con carabinas a relieves de yeso colocados sobre la superficie de una tabla, provocando la explosión de bolsitas llenas de pintura de colores. Niki de Saint Phalle explicaba:

«El cuadro era la víctima. ¿Quién era el cuadro? ¿Papá? ¿Todos los hombres? ¿Hombres pequeños? ¿Altos? ¿Gordos… grandes?... ¿O quizá el cuadro era yo?... El cuadro sufría una metamorfosis que lo transformaba en un tabernáculo de muerte y resurrección. Disparaba contra mí misma, contra la sociedad con sus injusticias. Disparando contra mi propia violencia y contra la violencia de la época. Disparando contra mi violencia, no tenía que cargarla dentro de mí».

Después de esta estrategia artística provocadora, que de todos modos atrajo la atención sobre ella, decidió crear obras de un carácter más íntimo y femenino.

Comenzó a pintar novias y mujeres embarazadas, figuras cuyos roles ocupan un lugar preponderante en la sociedad. Dos años después de los Tirs, realizó la instalación temporal Hon/Elle: una enorme mujer embarazada multicolor diseñada para el Museo de Estocolmo. El público podía entrar en ese cuerpo gigantesco de plástico a través de una abertura situada a la altura de la vagina. Dentro de Hon se encontraban un planetario, un acuario, un cine, una galería de arte e incluso un bar. Niki llena así el cuerpo femenino, el misterio ancestral y oscuro de su propio cuerpo: Hon, hembra y giganta, se impone a la ciudad, a quienes la habitan y también al sistema del Arte. En esta reinterpretación pop de lo femenino, sigue siendo una mujer que “envuelve, domina, sobrepasa y determina naturalmente placer y deseo”, como escribe Martina Corgnati en su libro Artiste. Hon, como era de esperar, suscitó intensas polémicas. Pero las figuras con las que más frecuentemente se asocia el nombre de la artista son las Nanas, enormes esculturas femeninas policromadas de gusto pop que se oponen a las figuras de las pin up. Las Nanas son exuberantes, con senos, glúteos y vientres acentuados, y no corresponden en absoluto al ideal erótico y sensual dictado por la moda o la publicidad.

Con las Nanas, las mujeres se liberan de los estereotipos y regresan a la Gran Madre Primitiva, escapando del papel de objeto del deseo para convertirse en sujeto. Son, como a ella le gustaba definirlas, “las mujeres libres, seguras de sí mismas… que han conquistado su propio poder”. Las primeras las realizó hacia 1965, y estaban hechas de lana, papel maché y alambres. Estos materiales fueron luego sustituidos por poliéster. Fue pPrecisamente la inhalación de los vapores de esta sustancia la que le causó graves problemas pulmonares. Escribe también Martina Corgnati:

«…a la idea masculina del poder, al dominio simbólico sobre el otro como origen de toda grandeza, Niki de Saint Phalle contrapone una idea femenina de la grandeza como condición física, fértil, amistosa y nutritiva. A la carga simbólica del poder masculino, grande por ser opresivo, la artista sustituye la gigantesca generosidad del cuerpo femenino».

Las Nanas son sin duda creaciones originales que anuncian un nuevo lenguaje estético y obligan a reflexionar tanto sobre lo femenino como sobre el feminismo.

A mediados de los años setenta, concibió la idea de crear un parque de esculturas en un lugar de ensueño donde liberar su fantasía, generando alegría y ligereza en el ánimo de quienes lo visitaran. Así nació El Jardín del Tarot, en una amplia zona cerca de Capalbio, donada por Marella Caracciolo. Es una obra de arte al aire libre inspirada en los veintidós arcanos mayores del tarot, con grandes esculturas de metal recubiertas de hormigón y decoradas con mosaicos de espejo, cerámica y vidrio. Es una feliz unión entre arte y arquitectura inmersas en la naturaleza. La creación del Jardín refleja sin duda las influencias del Parque Güell de Barcelona y del Sacro Bosco de Bomarzo, pero aquí la atmósfera que se percibe al visitarlo es alegre. No hay rincones angulosos: dominan las curvas, las esculturas tienen una gran sinuosidad, mientras fragmentos de espejos y azulejos capturan, descomponen y devuelven la luz del sol. También los colores siguen un código simbólico, y a lo largo de los senderos del parque se encuentran citas, pensamientos, dibujos y mensajes de fe y esperanza. La construcción del Jardín del Tarot fue financiada íntegramente por la propia artista con una suma de unos diez mil millones de las antiguas liras italianas. Para reunir esa enorme cantidad, Niki de Saint Phalle firmó incluso un contrato para crear el perfume Cochran, en una botellita de cristal azul que es en sí misma una pequeña obra de arte: “Este jardín era mi esposo, mi amor. Lo era todo para mí. Ningún sacrificio era demasiado grande.” Dentro del parque se encuentra la escultura de la Emperatriz-Esfinge, donde la artista vivió durante los diez años que duraron as obras de construcción.

A la muerte de su marido, en 1991, Niki heredó su patrimonio y decidió donarlo a la ciudad de Basilea para construir un museo en su honor. Poco después dejó definitivamente Europa y se trasladó a California. El entorno que la rodeaba influyó en su producción artística, y así comenzó a crear esculturas de gaviotas, delfines, orcas y focas. Niki de Saint Phalle colaboró también con el arquitecto suizo Mario Botta en la realización de Noah’s Ark: un parque de esculturas de animales en Jerusalén que, a diferencia de lo narrado en la Biblia, abandonan el Arca para buscar refugio en la Tierra. Además de su actividad artística, es justo recordar su compromiso en la campaña contra el sida, con la creación de un libro escrito e ilustrado por ella misma, y con el diseño de un sello postal para el servicio de correos suizo.

El 21 de mayo de 2002 falleció en San Diego a la edad de setenta y un años. En el Museo de Arte Contemporáneo de Hannover se encuentra la mayor colección de esta artista, cuya genialidad creativa la ha consagrado como una de las figuras más importantes del arte del siglo XX.

 Her real name was Catherine-Marie-Agnès Fal de Saint Phalle. Described as a painter, sculptor, and filmmaker, she was born in Neuilly-sur-Seine, in the Ile-de-France region, on October 29, 1930, to American actress Jeanne Jacqueline Harper and French banker André Marie Fal de Saint Phalle. After the 1929 crisis and the collapse of the financial markets, the family moved to New York in 1937.

In America Niki de Saint Phalle continued her studies and many sources agree that she was a rebellious child with problems that led her to change schools frequently. Most likely, those "school problems due to restlessness" were related to the sexual abuse she had suffered from her father as a young girl. This tragic experience marked her throughout her life and is likely connected to much of her artistic output. Her dual nationality, French and American, would provide her with a life interwoven with travel, friendships with people of various nationalities and the learning of several languages. Her eclectic personality initially led her to try her hand at literature. Later she began studying acting, aspiring to a career as an actress. She also had some experience as a model for Vogue and Life and then landed in film. We remember her play All About Me and the films Daddy and Camelia and the Dragon.

She was a 1947 graduate of Oldfield School, Maryland, but in 1950 she ran away from home and married writer Harry Mathews. From this union were born daughter Laura and son Philip. In 1952 the couple moved to Paris and Niki de Saint Phalle became involved in the Nouveaux Réalistes movement. She would later become the only woman to be a member. In 1953 she was hospitalized for a time in Nice because of a severe nervous breakdown, and it was on this occasion that she discovered the therapeutic value of painting. After her divorce from her first husband, she remarried in 1971 to Jean Tinguely, and their union was also an artistic partnership that produced such grand and original works as the Stravinsky Fountain in Paris located in the Centre Pompidou square, the Chateau-Chinon fountain, the Cyclops in Milly-la Foret, or the Tarot Garden in Garavicchio (near Capalbio) in Tuscany. She became famous in the artistic field in the 1960s thanks to the Tirs or Shooting Paintings. These were performances christened "Fire at Will" in which the artist or the audience fired rifles at plaster reliefs, placed on the surface of a board, causing bags filled with colored paint to explode. Niki de Saint Phalle explained:

«The painting was the victim. Who was the painting? Daddy? All the men? Little men? Tall men? Fat men... big men?... Or perhaps the painting was me?...the painting underwent a metamorphosis that transformed it into a tabernacle of death and resurrection. I was shooting at myself, at society with its injustices. I was shooting at my own violence and the violence of the times. By shooting at my own violence, I didn't have to carry it inside myself.».

After this very provocative artistic strategy that nonetheless drew attention to her, she decided to create works with a more intimate and feminine dimension. She began to paint brides and pregnant women, women whose roles we find preponderant in society. Two years later the Tirs created the temporary installation Hon/Elle: a huge multicolored pregnant woman designed for the Stockholm Museum. The public could enter this giant plastic body through an opening placed at the vagina. Inside Hon was a planetarium, an aquarium, a cinema, an art gallery and even a bar. Niki thus fills in the female body, the dark ancestral mystery of her body: Hon, female and a giantess, imposes herself on the city, its inhabitants, and even the Art system. In this pop reinterpretation of the feminine, however, she remains a woman who "envelops, overpowers, dominates and naturally determines pleasure and desire," as Martina Corgnati writes in her Artiste. Hon, predictably, aroused considerable controversy. But the figures with which the artist's name is most frequently associated are the Nanas, huge polychrome female sculptures with a pop flavor that contrast with the pin-up figures. Nanas are bursting, with accentuated breasts, buttocks and abdomens, and they certainly do not correspond to the erotic and sensual ideal dictated by fashion or advertising.

With the Nanas, women free themselves from stereotypes and return to the Great Primitive Mother, removing themselves from the role of object of desire and becoming subjects. They are, as she likes to call them, "the free, confident women ... who have conquered their own power." She first made them around 1965 and they were created with wool, papier-mâché and wire. These materials were later replaced by polyester. It was precisely the inhalation of that substance's fumes that caused her serious health problems in her lungs. Martina Corgnati again writes:

«... to the masculine idea of power, to the symbolic domination over the other as the origin of all greatness, Niki de Saint Phalle contrasts a feminine idea of greatness as a physical, fertile, friendly and nurturing condition. To the symbolic incumbency of male power, great as it is oppressive, the artist replaces the gigantic generosity of the female body..».

The Nanas are certainly original creations that point to a new aesthetic language and force reflection on both the feminine and feminism.

In the mid-1970s, she elaborated on the idea of creating a sculpture park in a dreamlike place where she could unleash her imagination, creating joy and lightheartedness in the souls of visitors and female visitors. Thus was born The Tarot Garden, in a vast area near Capalbio, donated by Marella Caracciolo. This is an open-air work of art inspired by the twenty-two major arcana of the tarot with large metal sculptures covered in concrete and decorated with mosaics of mirror, ceramic and glass. It is a happy combination of art and architecture immersed in nature. The creation of the Garden is definitely influenced by the influences of Barcelona's Guell Park and Bomarzo's Sacred Forest, but here the atmosphere one feels when visiting it is joyful. There are no angular corners, curves dominate, the sculptures have a high sinuosity while fragments of mirrors and majolica tiles capture, break down and return the sunlight. Even the colors have a symbolic code, and on the Park's alleys are quotes, thoughts, drawings and messages of faith and hope. The construction of the Tarot Garden was entirely financed by the author herself with a sum of about ten billion old lira. To raise this large sum, Niki de Saint Phalle also signed a contract to make Cochran perfume in a little blue crystal bottle that is a small work of art: "This garden was my spouse, my love. It was everything to me. No sacrifice was too great." Inside the park is the Empress-Sphinx sculpture where the artist lived during the construction work that lasted a full ten years.

When her husband died in 1991, Niki inherited his estate, which she decided to donate to the city of Basel to build a museum named after him. Shortly thereafter she left Europe for good and moved to California. Her surroundings influenced her artistic production and so it was that she began to create sculptures of seagulls, dolphins, orcas, and seals. Niki de Saint Phalle also collaborated with Swiss architect Mario Botta in the creation of Noah's Ark: a sculpture park of animals in Jerusalem that, unlike the story told in the Bible, leave the Ark to seek refuge on Earth. In addition to her artistic activity, it is fitting to mention her involvement in the campaign against AIDS by producing a book she wrote and illustrated and by signing a stamp for the Swiss Post.

On May 21, 2022, she died in San Diego at the age of seventy-one. The Museum of Contemporary Art in Hanover houses the largest collection of this artist whose creative brilliance established her among the most important protagonists of twentieth-century Art.