Margaret Ann Bulkley
Kay McCarthy
Giulia Capponi
La dissenteria dilagava a Londra durante la calura estiva del 1865. Il dottor James Barry sapeva di star morendo di quella malattia orribile e umiliante. Nella sua casa di Margaret Street osservò evolversi il morbo che conosceva benissimo e, all'età di 71 anni, ucciderlo mentre il suo corpo scaricava il nauseabondo efflusso acquoso, prosciugandolo di forza e di vita. La carriera del dottor James Barry era stata particolarmente illustre. Quel minuscolo chirurgo dell'esercito, ufficiale e gentiluomo, dal viso liscio e dai modi burberi, era stato l'ispettore generale degli ospedali. La sua voce insolitamente acuta aveva rimproverato superiori e sottoposti; si dice che in un'occasione abbia discusso perfino con la grande Florence Nightingale.
La sua morte fu certificata dal medico personale, il maggiore D. R. McKinnon, il quale registrò il decesso senza esaminare il cadavere. La vera identità del dottor James Barry fu rivelata da una giovane irlandese, Sophia Bishop, chiamata a preparare il corpo per la sepoltura. Nonostante l'odore nauseabondo, Sophia svolse il lavoro per cui la pagavano: doveva lavare e vestire il corpo del dottore. In vita il vecchio era stato un uomo magro dalle spalle strette, di statura bassa. Con l'età era diventato ricurvo. Nella morte le sue guance smunte e i capelli tinti di rosso appiccicati sulla fronte lo facevano sembrare scarno, i suoi lineamenti ancora più aguzzi. Quando la donna rimosse le lenzuola e tolse la camicia a quel corpo emaciato rimase di stucco. Il cadavere era sicuramente quello del vecchio signore che conosceva. Lo avrebbe riconosciuto ovunque. Eppure questo corpo non era di un maschio ma, senza alcun dubbio, di una donna: dai genitali femminili, dai seni cascanti e dal viso glabro. E non era tutto. Quelle striature sull’addome erano tipiche di una donna che aveva partorito da adolescente. Tutti sapevano che il dottor Barry era stato un militare dalla carriera lunga e illustre. Come aveva fatto una donna a fare il chirurgo (la chirurga?) nell'esercito senza essere mai scoperta? Sophia rimase attonita. Lì per lì non disse nulla, ma un paio di settimane dopo che il dottor Barry giaceva nella tomba parlò alle autorità di quanto aveva visto. La storia fece il giro dell’Impero Britannico arrivando alle orecchie di persone che avevano conosciuto il dottor James Barry fin dagli anni della giovinezza. Quasi tutte ammisero che fosse stato un tipo strano, anche se nessuno sapeva spiegare come una donna avesse potuto mettere a segno un inganno così audace. “Il dottor Barry” era nata a Cork, in Irlanda, intorno al 1789, in un'epoca in cui le donne ricevano poca istruzione, per non parlare della pratica della professione medica. Il suo nome era Margaret Ann Bulkleym, secondogenita di Jeremiah e Mary-Ann Bulkely, una famiglia di commercianti abbastanza agiata. Durante l’adolescenza sembra che Margaret fosse stata violentata da un parente e che abbia dato alla luce una bambina, Juliana, cresciuta da sua madre Mary-Ann come figlia propria. Quando la famiglia conobbe un grave dissesto economico, la giovane Margaret si trasferì a Londra, dove la madre aveva un fratello, James Barry, membro della Royal Academy e pittore. Le due donne frequentavano gli amici di Barry, tra i quali il generale Francisco de Miranda, patriota venezuelano in esilio, e David Stewart Erskine, conte di Buchan. I due uomini rimasero colpiti dalle capacità intellettive della ragazza e ritennero che, con la dovuta istruzione, protesse andare lontano. Forse sono stati loro a tessere la trama che le avrebbe permesso di intraprendere la professione medica. Lo zio James Barry morì nel 1806, lasciando a Mary Ann e Margaret abbastanza soldi per metter su casa a Londra. Tre anni più tardi, Margaret Bulkely scomparve dalla faccia della terra. Nascosto sotto un paltò (indossato sempre e con qualsiasi clima), James Barry lasciò la capitale per Edimburgo, dove si iscrisse alla facoltà di medicina nel 1809. Tolse alcuni anni della sua vera età per giustificare l' aspetto giovanile e fanciullesco. Girava voce che, poiché Barry era basso di statura, aveva una voce acuta, una corporatura minuta, la pelle liscia, fosse in realtà un bambino, troppo giovane per studiare medicina. Barry non tradì il segreto. Quando le/gli fu negato il permesso di sostenere gli esami, intervenne lord Erskine: il futuro medico si laureò in medicina all'età di 22 anni. In seguito si arruolò nell'esercito come assistente chirurgo e ancora una volta si mise in discussione la sua giovane età. Alla fine, però, fu arruolato.
Barry iniziò la carriera militare il 6 luglio 1813, come assistente ospedaliero dell'esercito britannico, e fu presto promosso assistente chirurgo del personale prima di andare a prestare servizio a Città del Capo, in Sudafrica, dove rimase per dieci anni diventando amico del governatore, lord Charles Somerset. Alcuni credono che con ogni probabilità Somerset conoscesse il segreto di Barry. I due furono amici intimi e Barry si trasferì in un appartamento privato presso la residenza di Somerset. Cominciarono a circolare voci sulla natura della loro relazione e il poster di un anonimo li accusò di omosessualità (reato penale all'epoca). Furono istituite commissioni per indagare sulla questione, ma i due furono scagionati. Forse per sembrare più mascolino e sfacciato o forse perché la sua natura era così, Barry apparve focoso, irascibile e incline alla rabbia. I pazienti, i superiori, il personale medico, furono i bersagli dei suoi scatti d’ira. Lanciava bottiglie di medicinali contro le persone e una volta prese parte a un duello, in cui nessuno rimase gravemente ferito. Le capacità mediche di Barry erano senza precedenti. Abile chirurgo, è stato il primo a eseguire con successo un taglio cesareo salvando sia la madre sia il bambino. Si è dedicato con grande determinazione alle riforme sociali e condannava la cattiva gestione degli arresti militari, delle prigioni e dei manicomi. Durante il suo soggiorno decennale in Sudafrica, fece migliorare il sistema idrico di Cape Town. Come medico, trattava ricchi e poveri, coloni e schiavi senza alcuna distinzione. Trasferito alle Mauritius nel 1828, si scontrò con un chirurgo dell'esercito che lo fece arrestare e processare presso la Corte marziale per «condotta inqualificabile da parte di un ufficiale gentiluomo». Anche questa volta fu assolto. Barry andava ovunque fosse necessario prestare servizio e salì ai vertici della carriera militare-sanitaria.
Nel 1857 divenne ispettore generale responsabile degli ospedali militari. Forte di questo incarico iniziò una lotta senza quartiere contro le carenze igieniche e pretese un vitto migliore e cure mediche adeguate per carcerati e lebbrosi. Il segreto della sua vera identità fu reso pubblico dopo uno scambio di lettere tra l'Ufficio del registro generale e il medico di Barry, il maggiore D. R. McKinnon. In queste lettere, il maggiore, che aveva sottoscritto il certificato di morte, scrisse: «non sono affari miei» se il dottor James Barry era maschio o femmina, una dichiarazione con cui lo stesso Barry sarebbe stato probabilmente d'accordo. Margaret Ann Bulkely, alias il dottor James Barry, è sepolta nel cimitero di Kensal Green, nel nord-ovest di Londra. Una cosa certa è che fosse molto più avanti dei suoi tempi, come donna, medica e umanitaria.
Fonti:
Du Preez, M, Dronfield, J., Dr James Barry, A woman ahead of her time, Oneworld Publications 10 Bloomsbury Street London WC1B 3SR Rose, June, THE PERFECT GENTLEMAN. The remarkable life of Dr. James Barry, the woman who served as an officer in the British Army from 1813 to 1859, Lume Books, 2018 http://www.enciclopediadelledonne.it/biografie/margaret-ann-bulkley/
https://www.history.com/news/the-extraordinary-secret-life-of-dr-james-barry
Traduzione francese
Giuliana Gaudenzi
La dysenterie se propageait à Londres pendant la chaleur estivale en 1865. Le docteur James Barry savait qu’il était en train de mourir de cette maladie horrible et humiliante. Dans sa maison en Margaret Street il observait l’évolution de cette maladie qu’il connaissait très bien et qui, à l’âge de 71 ans, le tuait, alors que son corps déversait le nauséabond efflux aqueux, en le vidant de force et de vie. La carrière du docteur James Barry avait été particulièrement illustre. Ce petit chirurgien de l’armée, officier et gentleman, au visage lisse et aux manières bourrues, avait été l’inspecteur général des hôpitaux. Sa voix anormalement aiguë avait réprimandé supérieurs et subordonnés ; on dit que une fois il s’est disputé même avec la grande Florence Nightingale.
Sa mort a été certifiée par son médecin personnel, le major D. R. McKinnon, qui a enregistré le décès sans examiner le cadavre. La véritable identité du docteur James Barry a été révélée par une jeune irlandaise, Sophia Bishop, appelée à préparer le corps pour la sépulture. Malgré l’odeur nauséabonde, Sophia a fait le travail pour lequel elle était payée : elle devait laver et habiller le corps du docteur. De son vivant le vieil homme avait été un homme mince avec les épaules étroites, de petite taille. Avec l’âge il s’était voûté. Dans sa mort, ses joues pâles et ses cheveux teints en roux collés sur son front le faisaient paraître maigre, ses traits encore plus pointus. Quand la femme a soulevé les draps et enlevé la chemise à ce corps émacié elle a été sidérée. Le cadavre était sûrement celui du vieux monsieur qu’elle connaissait. Elle l’aurait reconnu n’importe où. Pourtant, ce corps n’était pas celui d’un mâle mais, sans aucun doute, d’une femme : par les organes génitaux féminins, par les seins tombants et par le visage imberbe. Et ce n’était pas tout. Ces striures sur l’abdomen étaient typiques d’une femme qui avait accouché dans l’adolescence. Tout le monde savait que le docteur Barry avait été un militaire avec une carrière longue et illustre. Comment avait pu une femme être chirurgien (chirurgienne ?) dans l’armée sans jamais avoir été découverte ? Sophia a été stupéfaite. Sur le moment elle n’a rien dit, mais deux semaines après l’enterrement du docteur Barry elle a rapporté aux autorités ce qu’elle avait vu. L’histoire a fait le tour de l’Empire Britannique et elle est arrivée jusqu’aux oreilles des personnes qui avaient connu le docteur James Barry depuis sa jeunesse. Presque tous ont admis qu’il avait été un type bizarre, même si personne ne pouvait expliquer comment une femme avait été capable de réussir une si audace tromperie. «Le docteur Barry » était née à Cork, en Irlande, aux alentours de 1789, dans une époque où les femmes ne recevaient pas beaucoup d’éducation, sans parler de la pratique de la profession médicale. Son nom était Margaret Ann Bulkley, seconde fille de Jeremiah et Mary-Ann Bulkley, une famille de commerçants assez aisée. Pendant son adolescence il semble que Margaret ait été violée par un membre de la famille et qu’elle ait accouché d’une petite fille, Juliana, élevée par sa mère Mary-Ann comme sa propre fille. Lorsque la famille a connu des graves difficultés économiques, la jeune Margaret a déménagé à Londres, où sa mère avait un frère, James Barry, membre de la Royal Academy et peintre. Les deux femmes fréquentaient les amis de Barry, parmi lesquels le général Francisco de Miranda, patriote vénézuélien en exile, et David Stewart Erskine, comte de Buchan. Les deux hommes ont été impressionnés par l’intelligence de la jeune fille et ont estimé que, avec un enseignement adéquat, elle pouvait aller bien loin. Ce sont eux, probablement, qui l’ont aidée à devenir médecin. L’oncle James Barry est mort en 1806, en léguant à Mary Ann et à Margaret assez d’argent pour s’installer dans leur propre maison à Londres. Trois ans plus tard, Margaret Bulkley est disparue de la face de la terre. Caché sous un manteau (porté tout le temps et avec n’importe quel climat), James Barry a quitté la capitale pour Edimbourg, où il s’est inscrit à la faculté de médecine en 1809. Il a enlevé quelques années à son vrai âge pour justifier son apparence juvénile. Le mot passait que, puisque Barry était de petite taille, avec une voix aiguë, mince, avec la peau lisse, il était en réalité un enfant, trop jeune pour étudier la médecine. Barry n’a pas trahi son secret. Quand on lui a nié la permission de soutenir les examens, lord Erskine est intervenu : le futur médecin s’est diplômé en médecine à l’âge de 22 ans. Par la suite il s’est engagé dans l’armée comme assistant chirurgien et à nouveau son âge a été remis en question. Mais finalement il a été enrôlé.
Barry a commencé sa carrière militaire le 6 juillet 1813, comme assistant hospitalier de l’armée britannique et il a été bientôt promu assistant chirurgien du personnel avant d’aller prêter service à Cape Town, Afrique du Sud, où il est resté dix années en devenant ami du gouverneur, lord Charles Somerset. Quelques uns croient que très probablement Somerset connaissait le secret de Barry. Les deux ont été amis intimes et Barry a déménagé dans un appartement privé près de la résidence de Somerset. Des rumeurs ont commencé à circuler sur la nature de leur relation et l’affiche d’un anonyme les a accusés d’homosexualité (délit pénal à l’époque). Des commissions ont été créés pour enquêter sur l’affaire, mais tous les deux ont été innocentés. Peut-être pour sembler plus masculin et effronté ou peut-être parce-que telle était sa nature, Barry est apparu fougueux, irascible et enclin à la colère. Ses patients, ses supérieurs, le personnel médical, Florence Nightingale même ont été les cibles de ses crises de colère. Il jetait des bouteilles de médicaments contre les gens et une fois il a participé à un duel, où personne n’a été gravement blessé. Les compétences médicales de Barry étaient sans pareil. Chirurgien expert, il a été le premier à effectuer avec succès une césarienne en sauvant la vie de la mère et du bébé. Il s’est consacré avec grande détermination aux réformes sociales et il a dénoncé la mauvaise gestion des arrêts militaires, des prisons et des asiles. Pendant les dix années de son séjour en Afrique du Sud, il a fait améliorer le système hydrique de Cape Town. En tant que médecin, il traitait riches et pauvres, colons et esclaves, sans faire de distinction. Muté à l’Île Maurice en 1828, il s’est disputé avec un chirurgien de l’armée qui l’a fait arrêter et poursuivre par la Cour martiale pour « comportement inqualifiable de la part d’un officier et gentilhomme ». Cette fois aussi il a été innocenté. Barry allait partout où il était nécessaire de servir et il est arrivé au niveau le plus élevé de la carrière militaire-sanitaire.
En 1857 il est devenu inspecteur général responsable des hôpitaux militaires. En raison de cette mission il a commencé une lutte sans merci contre le manque d’hygiène et il a exigé une nourriture meilleure pour les détenus et les lépreux. Le secret de sa vraie identité a été rendu public suite à un échange de lettres entre le Bureau d’enregistrement général et le médecin de Barry, le major D. R. McKinnon. Dans ces lettres le major, qui avait signé le certificat de décès, a écrit : « ce ne sont pas mes affaires » si le docteur James Barry était un mâle ou une femme, déclaration avec laquelle Barry même aurait probablement été d’accord. Margaret Ann Bulkley, alias docteur James Barry, est inhumée dans le cimetière de Kensal Green, à nord-ouest de Londres. Ce qui est certain est qu’elle en était beaucoup plus loin que son époque, comme femme, médecin et personne de sentiments humanitaires.
Sources
Du Preez, M, Dronfield, J., Dr James Barry, A woman ahead of her time, Oneword Publications 10 Bloomsbury Street London WC1B 3SR Rose, June, THE PERFECT GENTLEMAN. The remarkable life of Dr. James Barry, the woman who served as an officier in the British Army from 1813 to 1859, Lume Books, 2018 http://www.enciclopediadelledonne.it/biografie/margaret-ann-bulkley/
https://www.history.com/news/the-extraordinary-secret-life-of-dr-james-barry
Traduzione inglese
Kay McCarthy
Dysentery was rife in London during the summer heatwave of 1865. Dr James Barry knew he was dying of that ugly, demeaning disease. In his house in Margaret Street he watched the pathology he knew well as it evolved and, at the age of 71, would soon kill him as body discharged its nauseous watery efflux, sapping him of his strength and life. Dr James Barry’s career had been particularly striking. This minute, smooth-faced, gruff army surgeon, an officer and a gentleman, had been Inspector General of Hospitals. His unusually high-pitched voice had reprimanded those who worked with him and it is said he even gave Florence Nightingale a telling off on one occasion.
When he died the fact was registered by his personal physician , Major D. R. McKinnon, who simply registered his decease without examining the corpse. The true identity of Dr James Barry was revealed by a young Irishwoman, Sophia Bishop, called in to prepare this body for burial. Despite the stomach-wrenching smell, Sophia performed the job for which she was paid: to wash and lay out the doctor’s body. In life the old man had been a slender, narrow-shouldered and short. With age he had grown stooped. In death his sunken cheeks and the dyed red hair stuck to his forehead made him look gaunt, his features pointed. As the woman rolled back the sheets and removed the nightshirt from the emaciated body she gasped. The corpse was undoubtedly that of the old gentleman. She knew him and would have recognised him anywhere. Yet this was not the body of a man. It was unquestionably that of a female: the genitals, sagging breasts and the hairless face. This was not all. Those distinctive striations on the skin of the abdomen were typical of a woman who had given birth in early adolescence. Everyone knew that Dr Barry had been an Army man with a long, illustrious career. How could a woman have got away with being a surgeon in the Army without ever being discovered? Sophia was so bewildered. She said nothing at first, but a couple of weeks after Dr Barry was cold in his grave, she finally spoke to the authorities of what she had seen. The story flew quickly around the British Empire reaching the ears of people who had known Doctor James Barry throughout his career and during his youth. Almost everyone admitted he had been a trange fellow though nobody knew how to explain how a woman had perpetrated such an audacious deception. Dr. Barry had actually been born in Cork, Ireland, around 1789. Born at a time when women were denied a formal education, let alone allowed to practice medicine, her name was Margaret Ann Bulkley. She was the second child of Jeremiah and Mary-Ann Bulkely, a fairly well-to-do family of merchants. While a teenager, Margaret seems to have been was raped by a relative and to had given birth to a baby, Juliana, who was raised by her mother Mary-Ann as her youngest child. When the family fell on hard times, Margaret (in her late teens) moved to London, where her mother had a brother, James Barry, a Royal Academician and painter. The two women frequented Barry’s friends, including the General Francisco de Miranda a Venezuelan patriot in exile and David Stewart Erskine, the Earl of Buchan. The two men were impressed by young Margaret, and believed her intelligence could take her far. They may have thought of the way to permit Margaret to be educated and enter the medical profession. The original James Barry died in 1806, leaving his sister and niece enough money to set up house in London. Three years later, Margaret Bulkely vanished from the face of the earth. Dressed in an overcoat (worn at all times and in all climates), James Barry left London for Edinburgh, where he enrolled in medical school in 1809, took some years off his real age to justify his young, boyish looks. Rumour had it, that as Barry was short of stature, his voice, high-pitched, his build slight and his skin smooth that he was a child, too young to study medicine. Barry never betrayed his secret. When he was not allowed to sit for examinations because deemed too young, Lord Erskine intervened. The soon-to-be doctor received a degree in medicine at the age of 22. Barry then enlisted in the army as an assistant surgeon where once again his age was called into question, but he was eventually allowed to serve.
Barry began his military career on the 6th of July 1813, as a Hospital Assistant in the British Army, and was soon promoted to Assistant Staff Surgeon before serving in Cape Town, South Africa for ten years where he befriended the governor, Lord Charles Somerset. Some believe that Somerset probably knew Barry’s secret. The two grew close, and Barry moved into a private apartment at his residence. Rumours began circulating about the nature of their relationship and a poster by an anonymous accuser held that their relationship. homosexual (a criminal offence at the time). Commissions were set up to investigate the issue, but they were declared innocent. Maybe to appear more brash and brash masculine or maybe because it was his nature, Barry was fiery, short-tempered and prone to rage. Patients, superiors, army and medical personnel, even Florence Nightingale herself were on the receiving end of his anger. He threw medicine bottles at people and even participated in a duel, where neither combatant was seriously injured. Barry’s medical skills were unprecedented. A skilled surgeon, he was the first to perform a successful caesarean section were mother and child both survived. He was also dedicated to social reform and condemned sanitary conditions and mismanagement of military arracks, prisons and asylums. During his ten-year stay in South Africa, he obtained a better water system for Cape Town. As a doctor, he treated the rich and the poor, colonists and slaves without distinction. Posted in Mauritius in 1828 where he clashed with an army surgeon who had him arrested and court-martialled for “conduct unbecoming of the character of an Officer and a Gentleman.” He was acquitted. Barry went wherever he was needed and climbed the ranks as he travelled the world.
In 1857, he became Inspector General in charge of military hospitals. In that position, he continued his fight for proper sanitation, demanding better food and proper medical care for prisoners and lepers. The secret of his true identity was made public after an exchange of letters between the General Register Office and Barry’s doctor, Major D. R. McKinnon, were leaked. In these letters, Major McKinnon, who signed the death certificate, said it was “none of my business” whether Dr. James Barry was male or female, a statement with which Barry himself would probably have agreed. Margaret Ann Bulkley aka Dr. James Barry is buried in Kensal Green cemetery, in north-west London. One thing is sure she was way ahead of her time, as a woman, a doctor and a humanitarian.
References
Du Preez, M, Dronfield, J., Dr James Barry, A woman ahead of her time, Oneworld Publications 10 Bloomsbury Street London WC1B 3SR Rose, June, THE PERFECT GENTLEMAN. The remarkable life of Dr. James Barry, the woman who served as an officer in the British Army from 1813 to 1859, Lume Books, 2018 http://www.enciclopediadelledonne.it/biografie/margaret-ann-bulkley/
https://www.history.com/news/the-extraordinary-secret-life-of-dr-james-barry