Varvara Stepanova
Livia Capasso
Daniela Godel
Il crollo dell’Impero russo e l’avvento del regime sovietico portarono cambiamenti profondi nel Paese e le arti visive non mancarono di adeguarsi. Nel giovane Stato comunista, fondato nel 1922 sotto Vladimir Lenin, molte/i intellettuali videro un’opportunità per porre fine alla corruzione e all’estrema povertà che avevano caratterizzato la Russia per secoli. L’arte, voluta e sostenuta dal nuovo regime, prendendo le mosse dal cubismo e dal futurismo, che in quegli anni dilagavano nel resto d’Europa, sfociò nel “Costruttivismo”, movimento che intendeva rappresentare le esigenze della nuova classe sociale del proletariato, superando i canoni secolari dell’arte. Il Costruttivismo, con un cambiamento conseguente a quello di una società che andava sempre di più industrializzandosi, rifiutò l’estetismo dell’arte per l’arte, di un’arte cioè fine a sé stessa. Promosse invece gli obiettivi di funzionalità e utilità, esprimendosi a tutto campo, nell’arte come nella letteratura, la musica, il teatro, e la scenografia, e ancora nelle arti grafiche, la fotografia e il design. La concentrazione di importanti istituzioni culturali a San Pietroburgo e Mosca fece di queste due città il terreno fertile per un'evoluzione favorevole delle arti, per le quali fu determinante l’apporto delle donne. Il rinnovato interesse per le arti applicate e le tecniche industriali permise a molte di loro di avventurarsi in questi nuovi settori, associandosi ai movimenti costruttivisti e suprematisti, come Olga Vladimirovna Rozanova, o Natalia Goncharova, che oggi sono considerate artiste importanti delle avanguardie russe, anche se il loro contributo è stato riconosciuto assai più tardi. Varvara Stepanova, più nota come moglie e collaboratrice di Aleksandr Rodčenko, non altrettanto come grafica, fotografa, designer, fu in prima linea in questi cambiamenti e lottò tutta la vita per avvicinare l'arte alle persone con la ferma convinzione che in questo modo la loro vita potesse essere migliorata. Come molti altri artisti e artste d'avanguardia, Stepanova realizzò opere in un'ampia varietà di campi, che vanno dalla pittura tradizionale a poster, libri, riviste, vestiti e fotografie.
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Alexander Rodčenko e Varvara Stepanova nel loro studio, 1922
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Nacque il 9 novembre 1894 a Kaunas, in Lituania, da una famiglia di contadini e frequentò la Scuola d'Arte di Kazan, dove conobbe Rodčenko, suo compagno di studi; con lui si trasferì a Mosca, rimanendo affascinata dalla poesia futurista, e proprio dalla poesia prese spunto per la sua prima produzione di testi poetici e libri manoscritti decorati con la tecnica del collage. Collaborò coi futuristi come Aleksej Kručënych, di cui illustrò il libro Gly-Gly nel 1919.
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Illustrazione per Gly gly, 1919 - Varvara Stepanova | Illustrazioni per il poema Zigra Ar, 1918 – Varvara Stepanova |
Nelle opere di questo periodo il suo interesse era prevalentemente rivolto a cercare una nuova forma di pittura attraverso la fusione di suono e immagine, un tipo di poesia visiva non oggettiva, concentrata sulla particolare espressività del suono delle parole. Questi testi divennero il contenuto di una serie di libri manoscritti, le cui pagine erano ricoperte da un insieme di parole transrazionali, cioè vocaboli scelti per il loro suono e aspetto piuttosto che per il loro significato, e accostati a forme astratte.
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Poesia visiva, Varvara Stepanova
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Insieme ad Aleksandr Rodčenko pubblicò nel 1920 il Programma del gruppo produttivista, nel quale si auspicava che l’arte, perdute ormai le funzioni tradizionali, soprattutto quella religiosa, potesse riacquistare un nuovo significato nell’età moderna, legata al produttivismo industriale. La sua posizione si opponeva al soggettivismo di Kandinsky, che poneva l’accento sull’“emozione” e sulla “necessità spirituale”, princìpi che trovava troppo individuali e personali. Durante gli anni Venti, le sue opere costruttiviste, attraverso valori pittorici geometrici e un ritmo della composizione incalzante, incarnavano lo spirito positivo che permeava la società del tempo.
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Giocatori di biliardo, 1920 - Varvara Stepanova | Figura, 1921 - Varvara Stepanova |
Nel 1921 organizzò la storica mostra 5 × 5 = 25, nella quale Varvara Stepanova, Liubov Popova, Aleksandr Rodčenko, Aleksandr Vesnin e Aleksandra Ekster presentarono cinque opere a testa. Nel catalogo Stepanova dichiarava la fine della pittura e la “costruzione” come nuovo ideale artistico. Iniziò a collaborare anche con alcuni teatri, tra gli altri con il Teatro della Rivoluzione, per il quale realizzò le scenografie costruttiviste per La morte di Tarelkin.
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Manifesto per la prima de La morte di Tarelkin, 24 nov. 1922 – Varvara Stepanova
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Sempre più interessata a un'arte che riflettesse la realtà sociale e fosse accessibile alle masse, si dedicò all'abbigliamento e al design tessile, lavorando per la Prima Fabbrica Statale di Stampa Tessile, dove realizzò centocinquanta disegni di tessuti, di cui venti furono prodotti. Gli abiti che disegnava, ispirati a quelli tradizionali russi, erano in modo specifico studiati in base alle esigenze di chi li indossava: tute adatte a ogni professione, divise e corredi per gli sportivi; i capi, essenziali, erano costruiti con la massima cura per essere sia stimolanti da guardare che estremamente pratici da indossare. E sulle pagine della rivista Lef (Left Front of the Arts), con cui collaborava regolarmente, teorizzava il vestito costruttivista: ideato per il lavoro, è un abito che privilegia la funzione sociale rispetto a quella estetica. Ogni decoro viene abolito a favore della comodità e della funzionalità.
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Modelli di vestiti costruttivisti - Varvara Stepanova | Costumi, Varvara Stepanova |
Tenute sportive, Varvara Stepanova
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Le fantasie dei suoi tessuti sono caratterizzate dalla ripetizione di forme geometriche talvolta sovrapposte e definite dall’uso di pochi colori tra loro decisamente contrastanti, che danno vita a motivi assolutamente originali.
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Fabric Design - Varvara Stepanova | Disegno tessile - Varvara Stepanova |
Disegni tessili - Varvara Stepanova
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Pioniera del fotomontaggio, accostava immagini ritagliate e caratteri tipografici distribuiti in ogni senso, orizzontale, verticale o diagonale, con una eccezionale forza comunicativa. Come nella copertina per I risultati del primo piano quinquennale, pubblicato nel 1933, un inno al successo dell’iniziativa avviata da Stalin nel 1928. Tutto è costruito con cura, l'artista utilizza solo tre colori, alternando il bianco, il nero e il rosso, il colore della bandiera sovietica. A sinistra Stepanova ha inserito degli altoparlanti su una piattaforma con il numero 5, che simboleggia il Piano quinquennale, insieme a cartelli con le lettere Cccp, le iniziali russe dell'Urss; a destra il ritratto di Lenin, mentre parla. Sotto, una grande folla di persone indica la popolarità del programma politico di Stalin e il desiderio di celebrarlo.
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I risultati del primo piano quinquennale (particolare della parte superiore), 1932 - Varvara Stepanova |
Copertina di Threatening Laughter, 1932- Varvara Stepanova
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L’ascesa al potere di Stalin portò con sé una diffidenza verso le avanguardie; la nascita e la diffusione del realismo socialista subordinò infatti la forma al contenuto. Il lavoro di Varvara Stepanova, come quello di molti altri artisti e artiste delle prime avanguardie, venne duramente attaccato dalla cultura stalinista e venne lasciato ai margini. Stepanova morì il 20 maggio 1958, due anni dopo suo marito, nello stesso anno in cui era stata riammessa nell’Unione degli Artisti dell’Unione Sovietica. Sebbene avesse lavorato fianco a fianco con il governo sovietico, le sue opere hanno mostrato sempre una grande creatività personale attraverso l'uso di colori vivaci e immagini sorprendenti in composizioni dinamiche.
Traduzione francese
Lucrezia Pratesi
La chute de l’Empire russe et l’avènement du régime soviétique entraînèrent de profonds bouleversements dans le pays, auxquels les arts visuels ne tardèrent pas à s’adapter. Dans le jeune État communiste fondé en 1922 sous la direction de Vladimir Lénine, de nombreux intellectuels virent une occasion de mettre fin à la corruption et à l’extrême pauvreté qui avaient marqué la Russie pendant des siècles. L’art, encouragé et soutenu par le nouveau régime, s’inspira du cubisme et du futurisme, qui se répandait alors en Europe, pour donner naissance au « Constructivisme », un mouvement destiné à représenter les besoins de la nouvelle classe sociale du prolétariat, rompant ainsi avec les canons séculaires de l’art. Le Constructivisme, en phase avec une société de plus en plus industrialisée, rejeta l’esthétisme de l’art pour l’art, c’est-à-dire d’un art ayant pour seule fin elle-même. Il promeut au contraire les objectifs de fonctionnalité et d’utilité, s’exprimant dans tous les domaines : les arts visuels, la littérature, la musique, le théâtre, la scénographie, les arts graphiques, la photographie et le design. La concentration d’institutions culturelles majeures à Saint-Pétersbourg et à Moscou fit de ces deux villes un terrain fertile pour l’essor des arts, auxquels les femmes apportèrent une contribution décisive. Le regain d’intérêt pour les arts appliqués et les techniques industrielles permit à nombre d’entre elles de s’aventurer dans ces nouveaux domaines, en s’associant aux mouvements constructivistes et suprématistes, comme Olga Vladimirovna Rozanova ou Natalia Gontcharova, aujourd’hui considérées comme des figures majeures de l’avant-garde russe, bien que leur apport ait été reconnu tardivement.Varvara Stepanova, plus connue comme épouse et collaboratrice d’Alexandre Rodtchenko, mais moins comme graphiste, photographe et designer, fut en première ligne de ces changements et lutta toute sa vie pour rapprocher l’art du peuple, convaincue que cela pouvait améliorer leur quotidien. Comme de nombreux artistes d’avant-garde, Stepanova réalisa des œuvres dans une grande variété de domaines, allant de la peinture traditionnelle aux affiches, livres, revues, vêtements et photographies.
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Alexandre Rodtchenko et Varvara Stepanova dans leur atelier, 1922
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Elle naît le 9 novembre 1894 à Kaunas, en Lituanie, dans une famille de paysans. Elle fréquente l’École des Beaux-Arts de Kazan, où elle rencontre Rodtchenko, son camarade d’études ; avec lui, elle s’installe à Moscou et se passionne pour la poésie futuriste. C’est d’ailleurs la poésie qui inspire ses premières œuvres poétiques et livres manuscrits décorés à la technique du collage. Elle collabore avec les futuristes, comme Alekseï Kroutchonykh, dont elle illustre le livre Gly-Gly en 1919.
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Illustration pour Gly gly, 1919 - Varvara Stepanova | Illustrations pour le poème Zigra Ar, 1918 – Varvara Stepanova |
Dans ses œuvres de cette période, elle cherche avant tout à créer une nouvelle forme de peinture à travers la fusion du son et de l’image : une poésie visuelle non objective, centrée sur l’expressivité particulière du son des mots. Ces textes deviennent le contenu de livres manuscrits, dont les pages sont remplies de mots transrationnels, c’est-à-dire choisis pour leur sonorité et leur apparence plutôt que pour leur sens, associés à des formes abstraites.
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Poésie visuelle – Varvara Stepanova
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Avec Alexandre Rodtchenko, elle publie en 1920 le Programme du groupe productiviste, où elle souhaite que l’art, ayant perdu ses fonctions traditionnelles – notamment religieuses –, retrouve un sens nouveau à l’ère moderne, lié au productivisme industriel. Elle s’oppose alors à la subjectivité de Kandinsky, qui mettait l’accent sur « l’émotion » et la « nécessité spirituelle », des principes qu’elle jugeait trop personnels. Dans les années 1920, ses œuvres constructivistes, par leurs valeurs picturales géométriques et leur rythme soutenu, incarnent l’esprit d’optimisme qui imprègne la société.
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Joueurs de billard,, 1920 - Varvara Stepanova | Figure, 1921 - Varvara Stepanova |
En 1921, elle organise l’exposition historique 5 × 5 = 25, à laquelle participent Varvara Stepanova, Lioubov Popova, Alexandre Rodtchenko, Alexandre Vesnine et Alexandra Exter, chacun présentant cinq œuvres. Dans le catalogue, Stepanova proclame la fin de la peinture et fait de la « construction » le nouvel idéal artistique. Elle commence également à collaborer avec des théâtres, notamment le Théâtre de la Révolution, pour lequel elle conçoit des scénographies constructivistes, comme celle de La mort de Tarelkin.
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Affiche pour la première de La mort de Tarelkin, 24 nov. 1922 – Varvara Stepanova
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De plus en plus tournée vers un art reflétant la réalité sociale et accessible aux masses, elle se consacre à l’habillement et au design textile, travaillant pour la Première Fabrique Nationale d’Impression Textile, où elle réalise cent cinquante modèles de tissus, dont vingt seront produits. Ses vêtements, inspirés des habits traditionnels russes, sont conçus selon les besoins de ceux qui les portent : combinaisons adaptées à chaque profession, uniformes, tenues sportives ; les vêtements sont sobres mais élaborés avec soin, pour être à la fois visuellement stimulants et très pratiques. Dans les pages de la revue Lef (Front gauche des arts), avec laquelle elle collabore régulièrement, elle théorise la tenue constructiviste : pensée pour le travail, elle privilégie la fonction sociale sur l’esthétique. Toute ornementation est supprimée au profit du confort et de la fonctionnalité.
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Modèles de vêtements constructivistes – Varvara Stepanova | Costumes – Varvara Stepanova |
Tenues sportives – Varvara Stepanova
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Les motifs de ses tissus sont caractérisés par la répétition de formes géométriques parfois superposées et définies par l’usage de quelques couleurs fortement contrastées, créant des compositions d’une grande originalité.
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Fabric Design - Varvara Stepanova | Dessin textile - Varvara Stepanova |
Dessins textiles - Varvara Stepanova
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Pionnière du photomontage, elle juxtapose images découpées et caractères typographiques disposés dans tous les sens – horizontal, vertical, diagonal – avec une force de communication exceptionnelle. Comme sur la couverture de Les résultats du premier plan quinquennal, publiée en 1933, un hymne au succès de l’initiative lancée par Staline en 1928. Tout y est soigneusement construit, avec seulement trois couleurs : blanc, noir et rouge, la couleur du drapeau soviétique. À gauche, Stepanova insère des haut-parleurs sur une plateforme portant le chiffre 5, symbole du plan quinquennal, accompagnés de panneaux marqués des lettres CCCP, initiales russes de l’URSS ; à droite, un portrait de Lénine en train de parler. En bas, une foule immense illustre la popularité du programme politique de Staline et l’envie de le célébrer.
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Les résultats du premier plan quinquennal (détail de la partie supérieure), 1932 Varvara Stepanova |
Couverture de Threatening Laughter,, 1932- Varvara Stepanova
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L’arrivée au pouvoir de Staline marqua le début d’une méfiance envers les avant-gardes : la naissance du réalisme socialiste subordonna la forme au contenu. L’œuvre de Varvara Stepanova, comme celle de nombreux artistes d’avant-garde, fut sévèrement critiquée par la culture stalinienne et reléguée en marge. Stepanova meurt le 20 mai 1958, deux ans après son mari, l’année même où elle est réintégrée dans l’Union des Artistes d’URSS. Bien qu’ayant travaillé aux côtés du gouvernement soviétique, ses œuvres témoignent toujours d’une grande créativité personnelle, à travers l’usage de couleurs vives et d’images saisissantes dans des compositions dynamiques.
Traduzione spagnola
Francesco Rapisarda
El colapso del Imperio ruso y el advenimiento del régimen soviético provocaron profundos cambios en el país, y las artes visuales no tardaron en adaptarse. En el joven Estado comunista, fundado en 1922 bajo Vladimir Lenin, muchas figuras intelectuales vieron una oportunidad para poner fin a la corrupción y a la extrema pobreza que habían caracterizado a Rusia durante siglos. El arte, promovido y apoyado por el nuevo régimen, tomando como punto de partida el cubismo y el futurismo, que en aquellos años se difundían por el resto de Europa, desembocó en el Constructivismo, un movimiento que pretendía representar las necesidades de la nueva clase social del proletariado, superando los cánones seculares del arte. El Constructivismo, como consecuencia de una sociedad cada vez más industrializada, rechazó el esteticismo del arte por el arte, es decir, un arte que existía solo para sí mismo. Promovía objetivos de funcionalidad y utilidad, expresándose en todos los ámbitos: en el arte, la literatura, la música, el teatro, la escenografía, así como en las artes gráficas, la fotografía y el diseño. La concentración de importantes instituciones culturales en San Petersburgo y Moscú convirtió a estas dos ciudades en terreno fértil para una evolución favorable de las artes, en la que fue determinante el aporte de las mujeres. El renovado interés por las artes aplicadas y las técnicas industriales permitió a muchas de ellas aventurarse en estos nuevos sectores, asociándose a los movimientos constructivistas y suprematistas, como Olga Vladimirovna Rozanova o Natalia Goncharova, quienes hoy son consideradas artistas importantes de las vanguardias rusas, aunque su contribución fue reconocida mucho más tarde. Varvara Stepánova, más conocida como esposa y colaboradora de Aleksandr Ródchenko, aunque no tanto como diseñadora gráfica, fotógrafa y diseñadora textil, estuvo en primera línea en estos cambios y luchó toda su vida por acercar el arte a las personas, con la firme convicción de que, de este modo, sus vidas podían mejorar. Como una gran cantidad de artistas de vanguardia, Stepánova realizó obras en una gran variedad de campos, que van desde la pintura tradicional hasta carteles, libros, revistas, ropa y fotografías.
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Aleksandr Ródchenko y Varvara Stepánova en su estudio, 1922
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Nació el 9 de noviembre de 1894 en Kaunas, Lituania, en una familia campesina, y asistió a la Escuela de Arte de Kazán, donde conoció a Ródchenko, su compañero de estudios; con él se trasladó a Moscú, donde se quedó fascinada por la poesía futurista. Fue precisamente de la poesía de donde tomó inspiración para su primera producción de textos poéticos y libros manuscritos decorados con la técnica del collage. Colaboró con los futuristas como Alekséi Kruchónykh, cuyo libro Gly-Gly ilustró en 1919.
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Ilustración para Gly gly, 1919 - Varvara Stepanova | Ilustraciones para el poema Zigra Ar, 1918 – Varvara Stepanova |
En las obras de este periodo, su interés se dirigía principalmente a buscar una nueva forma de pintura mediante la fusión de sonido e imagen, un tipo de poesía visual no objetiva, centrada en la particular expresividad del sonido de las palabras. Estos textos se convirtieron en el contenido de una serie de libros manuscritos, cuyas páginas estaban cubiertas por un conjunto de palabras transracionales, es decir, vocablos elegidos por su sonido y apariencia más que por su significado, y combinados con formas abstractas.
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Poesía visual, Varvara Stepanova
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Junto con Aleksandr Ródchenko, publicó en 1920 el Programa del grupo productivista, en el cual se auspiciaba que el arte, que había perdido ya sus funciones tradicionales, sobre todo la religiosa, pudiera adquirir un nuevo significado en la era moderna, vinculado al productivismo industrial. Su posición se oponía al subjetivismo de Kandinsky, quien hacía hincapié en la "emoción" y la "necesidad espiritual", principios que consideraba demasiado individuales y personales. Durante los años veinte, sus obras constructivistas, a través de valores pictóricos geométricos y un ritmo compositivo marcado, encarnaban el espíritu positivo que impregnaba la sociedad de aquella época.
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Jugadores de billar, 1920 - Varvara Stepanova | Figura, 1921 - Varvara Stepanova |
En 1921 organizó la histórica exposición 5 × 5 = 25, en la que Varvara Stepánova, Liubov Popova, Aleksandr Ródchenko, Aleksandr Vesnin y Aleksandra Ekster presentaron cinco obras respectivamente. En el catálogo, Stepánova declaraba el fin de la pintura y proponía la "construcción" como nuevo ideal artístico. También comenzó a colaborar con algunos teatros, entre ellos el Teatro de la Revolución, para el cual realizó las escenografías constructivistas de La muerte de Tarelkin.
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Cartel para el estreno de La muerte de Tarelkin, 24 nov. 1922 – Varvara Stepánova
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Cada vez más interesada en un arte que reflejara la realidad social y fuera accesible a las masas, se dedicó a la ropa y al diseño textil, trabajando para la Primera Fábrica Estatal de Estampado Textil, donde realizó ciento cincuenta diseños de telas, veinte de los cuales fueron producidos. Las prendas que diseñaba, inspiradas en la vestimenta tradicional rusa, estaban específicamente pensadas según las necesidades de quienes las iban a usar: monos adecuados para cada profesión, uniformes y equipamientos para deportistas; las piezas, esenciales, estaban construidas con el máximo cuidado para ser tanto estimulantes visualmente como extremadamente prácticas para vestir. Y en las páginas de la revista Lef (Frente de Izquierda de las Artes), con la que colaboraba regularmente, teorizaba acerca del vestido constructivista: ideado para el trabajo, es una prenda que privilegia la función social por encima de la estética. Se eliminan todo los adornos en favor de la comodidad y la funcionalidad.
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Modelos de vestidos constructivistas - Varvara Stepanova | Vestuario, Varvara Stepanova |
Equipamiento deportivo , Varvara Stepanova
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Los estampados de sus telas se caracterizan por la repetición de formas geométricas, a veces superpuestas y definidas por el uso de pocos colores fuertemente contrastantes entre sí, que dan lugar a motivos absolutamente originales.
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Diseño textil - Varvara Stepanova | Boceto textil - Varvara Stepanova |
Diseños textiles - Varvara Stepanova
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Pionera del fotomontaje, combinaba imágenes recortadas con caracteres tipográficos dispuestos en todas las direcciones —horizontal, vertical o diagonal— con una fuerza comunicativa excepcional. Como en la portada de Los resultados del primer plan quinquenal, publicada en 1933, un himno al éxito de la iniciativa lanzada por Stalin en 1928. Todo está construido con esmero: la artista utiliza solo tres colores, alternando el blanco, el negro y el rojo, el color de la bandera soviética. A la izquierda, Stepánova ha insertado unos altavoces sobre una plataforma con el número 5, que simboliza el Plan Quinquenal, junto con carteles con las letras CCCP, la sigla rusa de la URSS; a la derecha, el retrato de Lenin, mientras habla. Abajo, una gran multitud de personas indica la popularidad del programa político de Stalin y el deseo de celebrarlo.
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Los resultados del primer plan quinquenal (detalle de la parte superior), 1932 Varvara Stepanova |
Portada de Threatening Laughter, 1932- Varvara Stepanova
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El ascenso al poder de Stalin conllevó una desconfianza hacia las vanguardias; de hecho, la emersión y la difusión del realismo socialista subordinó la forma al contenido. El trabajo de Varvara Stepánova, como el de muchas otras personas artistas de las primeras vanguardias, fue duramente atacado por la cultura estalinista y quedó relegado al margen. Stepánova murió el 20 de mayo de 1958, dos años después que su esposo, en el mismo año en que fue readmitida en la Unión de Artistas de la Unión Soviética. Aunque trabajó codo a codo con el gobierno soviético, sus obras siempre mostraron una gran creatividad personal a través del uso de colores vivos e imágenes sorprendentes en composiciones dinámicas.
Traduzione inglese
Syd Stapleton
The collapse of the Russian Empire and the advent of the Soviet regime brought profound changes to the country, and the visual arts did not fail to adapt. In the young communist state, founded in 1922 under Vladimir Lenin, many intellectuals saw an opportunity to end the corruption and extreme poverty that had characterized Russia for centuries. Art, desired and supported by the new regime, taking its cue from Cubism and Futurism, which were rampant in the rest of Europe in those years, resulted in "Constructivism," a movement intended to represent the needs of the new social class of the proletariat by transcending the secular canons of art. Consequential to that of an increasingly industrializing society, Constructivism rejected the aestheticism of art for art's sake, of art, that is, as an end in itself. Instead, it promoted the goals of functionality and utility, expressing itself across the board, in art as in literature, music, theater, and stage design, and again in the graphic arts, photography, and design. The concentration of important cultural institutions in St. Petersburg and Moscow made these two cities fertile ground for favorable developments in the arts, for which the contribution of women was crucial. Renewed interest in the applied arts and industrial techniques enabled many of them to venture into these new fields, associating themselves with the Constructivist and Suprematist movements, such as Olga Vladimirovna Rozanova, or Natalia Goncharova, who today are considered important artists of the Russian avant-garde, although their contributions were recognized much later. Varvara Stepanova, best known as Aleksandr Rodčenko's wife and collaborator, not so much as a graphic artist, photographer, and designer, was at the forefront of these changes and struggled all her life to bring art closer to the people with the firm belief that in this way their lives could be improved. Like many other avant-garde artists, Stepanova produced works in a wide variety of fields, ranging from traditional painting to posters, books, magazines, clothing and photographs.
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Alexander Rodčenko and Varvara Stepanova in their studio, 1922
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She was born on November 9, 1894, in Kaunas, Lithuania, to a peasant family and attended the Kazan School of Art, where she met Rodčenko, her fellow student. With him she moved to Moscow, becoming fascinated by Futurist poetry, and it was from poetry that she took inspiration for her first production of poetic texts and manuscript books decorated with the collage technique. She collaborated with futurists such as Aleksej Kručënych, whose book Gly-Gly she illustrated in 1919.
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Illustration for Gly gly, 1919 - Varvara Stepanova | Illustrations for the poem Zigra Ar, 1918 – Varvara Stepanova |
In the works of this period, her interest was mainly in seeking a new form of painting through the fusion of sound and image, a type of non-objective visual poetry focused on the particular expressiveness of the sound of words. These texts became the contents of a series of handwritten books, the pages of which were covered with a set of transrational words, that is, words chosen for their sound and appearance rather than their meaning, and juxtaposed with abstract forms.
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Visual poetry, Varvara Stepanova
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Together with Aleksandr Rodčenko, she published the Program of the Productivist Group in 1920, in which she hoped that art, having now lost its traditional functions, especially the religious one, could regain a new meaning in the modern age, linked to industrial productivism. Her position opposed Kandinsky's subjectivism, which emphasized "emotion" and "spiritual necessity," principles she found too individual and personal. During the 1920s, her constructivist works, through geometric pictorial values and a pressing rhythm of composition, embodied the positive spirit that permeated the society of the time.
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Billiard Players, 1920 - Varvara Stepanova | Figure, 1921 - Varvara Stepanova |
In 1921 she organized the historic exhibition 5 × 5 = 25, in which Varvara Stepanova, Liubov Popova, Aleksandr Rodčenko, Aleksandr Vesnin and Aleksandra Ekster presented five works each. In the catalog Stepanova declared the end of painting and "construction" as the new artistic ideal. She also began to collaborate with a number of theaters, among others with the Theatre of the Revolution, for which she created the constructivist sets for The Death of Tarelkin.
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Poster for the premiere of The Death of Tarelkin, Nov. 24, 1922 - Varvara Stepanova
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Increasingly interested in art that reflected social reality and was accessible to the masses, she devoted herself to clothing and textile design, working for the First State Textile Printing Factory, where she made one hundred and fifty fabric designs, twenty of which were produced. The clothes she designed, inspired by traditional Russian garments, were specifically tailored to the needs of the wearer - outfits suitable for every profession, uniforms and outfits for sportsmen. These essential garments were constructed with the utmost care to be both stimulating to look at and extremely practical to wear. And in the pages of Lef (Left Front of the Arts) magazine, with which she regularly collaborated, she theorized about constructivist dress: designed for work, it is clothing that prioritizes social function over aesthetics. All decoration is abolished in favor of comfort and functionality.
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Constructivist dress models - Varvara Stepanova | Costumes, Varvara Stepanova |
Sportswear, Varvara Stepanova
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The patterns of her fabrics are characterized by the repetition of geometric shapes sometimes overlapping and defined by the use of a few distinctly contrasting colors, which give rise to absolutely original patterns.
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Fabric Design - Varvara Stepanova | Fabric Design - Varvara Stepanova |
Fabrics Designs - Varvara Stepanova
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A pioneer of photomontage, she juxtaposed cropped images and typefaces distributed in every direction, horizontally, vertically or diagonally, with exceptional communicative power. As in the cover for The Results of the First Five-Year Plan, published in 1933, an ode to the success of the initiative initiated by Stalin in 1928. Everything is carefully constructed, the artist using only three colors, alternating white, black and red, the colors of the Soviet flag. To the left, Stepanova placed speakers on a platform with the number 5, symbolizing the Five-Year Plan, along with signs with the letters CCCP, the Russian initials of the USSR. To the right is a portrait of Lenin, speaking. Below, a large crowd of people indicates the popularity of Stalin's political program and the desire to celebrate it.
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The results of the first five-year plan (top detail), 1932 - Varvara Stepanova |
Cover of Threatening Laughter, 1932- Varvara Stepanova
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Stalin's rise to power brought with it a distrust of the avant-garde. Indeed, the rise and spread of socialist realism subordinated form to content. Varvara Stepanova's work, like that of many other early avant-garde artists and artists, was harshly attacked by Stalinist culture and was left on the margins. Stepanova died on May 20, 1958, two years after her husband, the same year she was readmitted to the Union of Artists of the Soviet Union. Although she had worked side by side with the Soviet government, her works always showed great personal creativity through the use of bright colors and striking images in dynamic compositions.