Jane Jacobs
Barbara Belotti

Carola Pignati

Le Jane’s walk si organizzano nel primo fine settimana di maggio, ogni anno in ogni parte del mondo, anche in Italia. È un sistema globale di camminate tra i quartieri delle città per ricordare e celebrare Jane Jacobs, l’attivista e giornalista statunitense che ha a lungo contestato i modelli e le pianificazioni dello sviluppo urbano.

Se fosse ancora viva (si è spenta a Toronto nel 2006) sarebbe ancora oggi in prima fila a criticare e avversare i progetti senza freni dei grandi costruttori e dei grandi magnati dell’edilizia che, in tutto il mondo, garantiscono enormi profitti a pochi individui condannando molto spesso cittadine e cittadine a vivere peggio. Le passeggiate sono un modo pacifico ma determinato di ripensare i centri urbani, capaci di mettere in risalto il valore della mobilità sostenibile contro la congestione del nostro traffico, soverchiante e inquinante; di riscoprire le bellezze storico-artistiche intorno a noi e di ricordarci come il patrimonio culturale sia un bene comune da rispettare e tutelare; di porre in primo piano il verde e gli spazi aperti, mai troppo difesi e protetti dall’espansione incontrollata di costruzioni, cemento e asfalto. Passeggiare insieme e vivere in modo collettivo e socializzante l’esperienza, consente di conoscere e riflettere su idee di città a misura di persone e di vita, secondo una visione concreta della realtà urbana in cui i fatti, i dati e le esigenze di chi ci vive non sono soffocate e stravolte da teorie astratte di programmazione urbanistica. Temi molto discussi e ancora molto attuali che Jane Jacobs, appassionata attivista e giornalista controcorrente, ha cominciato a porsi e a porre molto tempo fa.

Jane Jacobs, il cui cognome di famiglia è Butzner, nasce in Pennsylvania nel 1916 in una famiglia aperta e attenta al libero sviluppo delle sue capacità. A diciotto anni si trasferisce a New York per lavorare e la città diviene la realtà tangibile su cui formare le sue convinzioni e il suo pensiero; vivrà a lungo a Manhattan, almeno fino al 1968 quando si sposterà con marito e prole in Canada, a Toronto. A New York, dopo aver svolto lavori di dattilografa e stenografa, Jane approda alla rivista Vogue e comincia a occuparsi di alcune attività economiche e dei riflessi che queste determinano sui quartieri cittadini in cui gravitano. Nasce così il suo sguardo appassionato e libero sulla realtà urbana, sulla sua complessità, sulle dinamiche che l’attraversano. Jane studia presso la Columbia University senza conseguire la laurea; contemporaneamente scrive sull’organo dell’industria metallurgica The Iron Age, e, fino al 1952, anche per l’Office of War Information e la rivista del Dipartimento di Stato Amerika. Sono tutti organismi e agenzie di Stato e il suo pensiero non allineato non sempre ha vita facile, arrivando a subire per due volte, negli anni del maccartismo, indagini e interrogatori per sospette simpatie comuniste. A sua difesa, in quelle difficili occasioni, Jane Jacobs ricorda il principio fondamentale del diritto di espressione:

«Non sono d'accordo con gli estremisti né di destra né di sinistra, ma penso che si debba permettere loro di parlare e di pubblicare, sia perché hanno, e dovrebbero avere, dei diritti, sia perché, una volta che i loro diritti vengono meno, i diritti di tutti noi sono difficilmente al sicuro».

Edmund Bacon con il plastico delle Society Hill Towers di Philadelpia, 1960 ca.

Dopo queste esperienze, Jacobs comincia a scrivere per la rivista Architectural Forum e anche qui propone idee indipendenti e originali, mai supine nei confronti delle posizioni di potere. Come quando, soffermandosi sulle Society Hill Towers di Philadelphia progettate dall’architetto e urbanista Edmund Bacon, non lesina critiche evidenziando come le comunità afroamericane presenti nel quartiere fossero state trascurate dal progetto. Per lei i quartieri urbani sono elementi dinamici, poliformi e complessi, composti da persone, spazi, edifici, attività che non devono essere ignorate e silenziate; secondo il suo pensiero l’architettura e l’urbanistica dovrebbero imparare a non essere aggressive, a «rispettare, nel senso più profondo del termine, le strisce di caos che hanno una strana saggezza propria non ancora compresa nel nostro concetto di ordine urbano». Queste le parole con cui si rivolge nel 1956 ad architetti e urbanisti presenti all’Università di Harvard per parlare del quartiere di East Harlem. Una lezione su nuove e possibili prospettive con cui affacciarsi sulle realtà cittadine. «Le strisce di caos» che emanano saggezza sono i percorsi che nel tempo hanno definito e reso unici i quartieri con i loro edifici disomogenei per forme, stili e materiali, ma pulsanti di vita e attività economiche di prossimità.

Le sue idee cominciano a diffondersi: nel ’58 la Fondazione Rockefeller le assegna fondi per condurre uno studio critico sulla pianificazione urbana e sulla vita urbana negli Stati Uniti. Il messaggio comincia a essere condiviso: individuare priorità sociali giuste, cercare soluzioni che possano migliorare le città e portare a progettazioni in grado di sviluppare positivamente le molteplici realtà urbane, senza mai dimenticare, anzi ponendoli in evidenza, i valori culturali e umani. Da queste posizioni, Jacobs critica i metodi di pianificazione e progettazione urbanistica e rigenerazione urbana che prevedono imponenti demolizioni di quartieri, ampie arterie urbane di grande comunicazione, delocalizzazioni forzate di abitanti e piccole attività economiche, restrizione (quando non cancellazione) di aree e spazi comuni in cui le persone possono incontrarsi, discutere e socializzare.

Jane Jacobs, 1961

Sono le radici da cui nasce il suo libro più famoso The death and life of great american cities del 1961. Come spesso le accade, le sue idee e il suo scritto dividono: riceve grande sostegno ma anche feroci critiche, soprattutto da architetti, progettisti e urbanisti che non tollerano che una donna, per di più non laureata, intervenga in campi che non le “appartengono”. Da sempre predominio maschile, il mondo dell’architettura e dell’urbanistica attacca le sue teorie ma, soprattutto, attacca la sua persona definendola una dilettante del settore capace solo di ciance da bar, una “casalinga” prestata all’architettura, una «dama militante». Ma Jane non demorde e nel ’62, lasciata la rivista Architectural Forum, si dedica all’attività di scrittrice e di attivista.

Jane Jacobs way, Greenwich Village, Manhattan, New York

Fedele alle sue idee, Jacobs combatte in prima linea per le cause in cui crede, come la difesa del Greenwich Village, il quartiere in cui vive con la sua famiglia e che l’architetto e urbanista Robert Moses, promotore per decenni dei piani di ristrutturazione di New York, individua per nuove trasformazioni negli anni ’50 e ’60. Jane, insieme a comitati e cittadinanza, si batte contro la realizzazione di grandi strade ad alta densità di traffico, vere autostrade urbane che irrompono violentemente nei tessuti urbani; è contro la demolizione indiscriminata ‒ spesso spacciata per “rigerazione” urbana ‒ di aree ritenute “degradate” che in realtà nasconde appetiti speculativi. Dopo la mobilitazione per il Greenwich Village, si impegna per la zona di Lower Manhattan, contro la sua trasformazione e la costruzione del complesso del Trade World Center: dietro il vessillo del rinnovamento e del decoro urbano vede speculazioni edilizie e interessi finanziari che sacrificano, con ottiche sociali distorte, interi quartieri, aree urbane vive, abitate e stratificate.

Jane Jacobs Weg, Vienna

Nel 1968 viene arrestata durante un’udienza pubblica finita in tafferugli, accusata di istigazione alla sommossa, intralcio alla pubblica amministrazione e danneggiamenti, accuse in seguito ridimensionate. Poco tempo dopo decide di lasciare per sempre gli Usa e di trasferirsi con la sua famiglia in Canada, a Toronto, dove vivrà per oltre trent’anni fino alla morte. Parte della decisione dipende anche dall’impegno militare statunitense in Vietnam che Jane, attivista contro la guerra, vede come una minaccia per i suoi figli che rischiano la chiamata alle armi. Toronto è una seconda opportunità per lei che, anche qui, diviene protagonista di campagne in favore di un diverso sviluppo urbano. La sua attività di saggista prosegue negli anni canadesi: scrive The Economy of Cities del 1969 (in Italia dal 1971 con il titolo L’economia delle città), Cities and the Wealth of Nations (1984), Systems of Survival (1992), The Nature of Economies (2000), Dark Age Ahead (2004), l’ultimo suo libro.

Jane Jacobs, 2004

Per le sue pubblicazioni nel 1996 è stata nominata Ufficiale dell’Ordine del Canada, la più alta onorificenza concessa da questo Paese. La motivazione individua nel suo impegno di attivista e autrice il grande impulso che ha prodotto un significativo cambiamento di mentalità sia tra chi lavora nel campo della pianificazione architettonica e urbanistica, sia tra le cittadine e i cittadini:

«Attivista sociale e sostenitrice del principio di pensare globalmente e agire localmente, ha lasciato la sua impronta indelebile sul paesaggio di Toronto. Stimolando la discussione, il cambiamento e l'azione, ha contribuito a rendere le strade della città canadesi e i quartieri vivaci, vivibili e funzionali per tutti».bba permettere loro di parlare e di pubblicare, sia perché hanno, e dovrebbero avere, dei diritti, sia perché, una volta che i loro diritti vengono meno, i diritti di tutti noi sono difficilmente al sicuro».

Les « Jane’s Walks » sont organisées chaque année durant le premier week-end de mai, partout dans le monde, y compris en Italie. Il s'agit d'un réseau mondial de marches citadines à travers les quartiers pour commémorer et célébrer Jane Jacobs, l'activiste et journaliste américaine qui a longtemps contesté les modèles et les planifications du développement urbain.

Si elle était encore en vie (elle s'est éteinte à Toronto en 2006), elle serait aujourd'hui encore en première ligne pour critiquer et combattre les projets effrénés des grands bâtisseurs et des magnats de l'immobilier qui, à travers le globe, garantissent d'énormes profits à quelques individus tout en condamnant bien souvent les citadins à une dégradation de leur qualité de vie. Ces promenades sont une manière pacifique mais déterminée de repenser les centres urbains. Elles mettent en exergue la valeur de la mobilité durable face à la congestion d'un trafic envahissant et polluant ; elles permettent de redécouvrir les beautés historico-artistiques qui nous entourent et de nous rappeler que le patrimoine culturel est un bien commun à respecter et à protéger ; elles placent au premier plan les espaces verts et les lieux ouverts, jamais assez défendus contre l'expansion incontrôlée du béton et de l'asphalte. Se promener ensemble et vivre cette expérience de manière collective et socialisante permet de réfléchir à une idée de la ville à taille humaine. C'est une vision concrète de la réalité urbaine où les faits, les données et les besoins des habitants ne sont pas étouffés par des théories abstraites de programmation urbanistique. Ce sont des thèmes brûlants d'actualité que Jane Jacobs, activiste passionnée et journaliste à contre-courant, a commencé à soulever il y a bien longtemps.

Jane Jacobs, née Butzner, voit le jour en Pennsylvanie en 1916 au sein d'une famille ouverte, attentive au libre développement de ses capacités. À dix-huit ans, elle s'installe à New York pour travailler. La métropole devient la réalité tangible sur laquelle elle forge ses convictions. Elle vivra longtemps à Manhattan, jusqu'en 1968, date à laquelle elle partira avec son mari et ses enfants pour le Canada, à Toronto. À New York, après avoir été dactylographe et sténographe, Jane rejoint le magazine Vogue et commence à s'intéresser aux activités économiques et à leurs répercussions sur les quartiers. C'est ainsi que naît son regard libre sur la complexité urbaine et les dynamiques qui la traversent. Elle étudie à l'Université de Columbia sans obtenir de diplôme, tout en écrivant pour l'organe de l'industrie métallurgique The Iron Age et, jusqu'en 1952, pour l'Office of War Information et la revue du Département d'État Amerika. Travaillant pour des organismes d'État, sa pensée non-alignée n'est pas toujours bien accueillie: durant les années du maccarthysme, elle subit par deux fois des interrogatoires pour de suspectes sympathies communistes. Pour sa défense, elle invoque le principe fondamental de la liberté d'expression:

«Je ne suis d'accord avec les extrémistes ni de droite ni de gauche, mais je pense qu'on doit leur permettre de parler et de publier, d'une part parce qu'ils ont des droits, et d'autre part parce que, une fois que leurs droits sont bafoués, les droits de nous tous ne sont plus en sécurité».

Edmund Bacon avec le plastique des Society Hill Towers de Philadelpia, 1960 ca.

Après ces expériences, Jacobs écrit pour la revue Architectural Forum. Là encore, elle propose des idées indépendantes, jamais soumises aux positions de pouvoir. Lorsqu'elle étudie les Society Hill Towers de Philadelphie, conçues par l'urbaniste Edmund Bacon, elle ne ménage pas ses critiques, soulignant que les communautés afro-américaines du quartier ont été totalement négligées par le projet. Pour elle, les quartiers sont des éléments dynamiques et complexes composés de personnes, d'espaces et d'activités qui ne doivent pas être réduits au silence. Selon elle, l'architecture et l'urbanisme devraient apprendre à ne pas être agressifs, à « respecter, dans le sens le plus profond du terme, les lisières de chaos qui possèdent une sagesse propre, pas encore comprise par notre concept d'ordre urbain ». C'est avec ces mots qu'elle s'adresse en 1956 aux architectes de l'Université de Harvard à propos du quartier d'East Harlem. Une leçon sur de nouvelles perspectives possibles : ces « lisières de chaos » pleines de sagesse sont les parcours qui, au fil du temps, ont rendu les quartiers uniques, avec leurs édifices hétérogènes mais vibrants de vie et d'économie de proximité.

Ses idées se diffusent : en 1958, la Fondation Rockefeller lui octroie des fonds pour mener une étude critique sur la planification et la vie urbaine aux États-Unis. Son message commence à être partagé : identifier des priorités sociales justes et chercher des solutions capables de développer positivement les réalités urbaines sans jamais oublier les valeurs humaines. Jacobs critique les méthodes de régénération urbaine qui prévoient des démolitions massives, de larges artères de communication, des délocalisations forcées d'habitants et la suppression des espaces communs où les gens peuvent se rencontrer.

Jane Jacobs, 1961

C'est sur ce terreau que naît en 1961 son livre le plus célèbre, The Death and Life of Great American Cities (Déclin et survie des grandes villes américaines). Comme souvent, ses écrits divisent : elle reçoit un grand soutien mais aussi des critiques féroces, surtout de la part d'architectes et d'urbanistes qui ne tolèrent pas qu'une femme, de surcroît non diplômée, intervienne dans des domaines qui ne lui « appartiennent » pas. Ce monde, alors prédominance masculine, attaque ses théories mais s'en prend surtout à sa personne, la qualifiant d'amateur capable seulement de « discussions de comptoir », de « ménagère » égarée dans l'architecture ou de « dame militante ». Mais Jane ne cède pas et, en 1962, elle quitte Architectural Forum pour se consacrer entièrement à son travail d'autrice et d'activiste.

Jane Jacobs way, Greenwich Village, Manhattan, New York

Fidèle à ses idées, Jacobs se bat en première ligne pour les causes auxquelles elle croit, comme la défense de Greenwich Village. Ce quartier, où elle vit, est visé dans les années 50 et 60 par les plans de restructuration de l'urbaniste Robert Moses. Jane, aux côtés de comités de citoyens, lutte contre la création de grandes routes à haute densité de trafic, de véritables autoroutes urbaines qui déchirent le tissu social. Elle s'oppose à la démolition aveugle de zones jugées « dégradées » — souvent présentée sous le vernis de la « régénération » — qui cache en réalité des appétits spéculatifs. Après la mobilisation pour Greenwich Village, elle s'engage pour le secteur du Lower Manhattan contre la construction du complexe du World Trade Center : derrière l'étendard du renouveau, elle voit des spéculations immobilières et des intérêts financiers sacrifiant des quartiers vivants et stratifiés.

Jane Jacobs Weg, Vienna

En 1968, elle est arrêtée lors d'une audience publique qui tourne à l'altercation. Accusée d'incitation à l'émeute et d'entrave à l'administration publique, les charges seront plus tard réduites. Peu après, elle décide de quitter définitivement les États-Unis pour s'installer à Toronto, au Canada, où elle vivra plus de trente ans. Cette décision est en partie motivée par l'engagement militaire américain au Vietnam ; activiste anti-guerre, elle voit dans ce conflit une menace pour ses fils qui risquent la conscription. Toronto est une seconde chance pour elle. Là encore, elle devient la figure de proue de campagnes en faveur d'un développement urbain différent. Son activité d'essayiste se poursuit : elle publie The Economy of Cities (1969), Cities and the Wealth of Nations (1984), Systems of Survival (1992), The Nature of Economies (2000) et son dernier ouvrage, Dark Age Ahead (2004).

Jane Jacobs, 2004

Pour ses publications, elle a été nommée Officier de l'Ordre du Canada en 1996, la plus haute distinction du pays. La motivation souligne que son engagement a produit un changement de mentalité significatif:

«Activiste sociale et partisane du principe de penser globalement et agir localement, elle a laissé une empreinte indélébile sur le paysage de Toronto. En stimulant la discussion et l'action, elle a contribué à rendre les rues et les quartiers des villes canadiennes vivants, habitables et fonctionnels pour tous».

Jane's Walks are organized on the first weekend of May every year all over the world, including Italy. It is a global system of walks through city neighborhoods to remember and celebrate Jane Jacobs, the American activist and journalist who long challenged urban development models and planning.

If she were still alive (she died in Toronto in 2006), she would still be at the forefront of criticism and opposition to the unbridled projects of large construction companies and real estate magnates who, all over the world, guarantee huge profits for a few individuals, often condemning citizens to a worse life. Walking is a peaceful but determined way to rethink urban centers, highlighting the value of sustainable mobility against our overwhelming and polluting traffic congestion. to rediscover the historical and artistic beauty around us and remind ourselves that cultural heritage is a common good to be respected and protected; to put green spaces and open spaces at the forefront, which are never too well defended and protected from the uncontrolled expansion of buildings, concrete, and asphalt. Walking together and experiencing life in a collective and social way allows us to learn about and reflect on ideas for cities that are people - and life - friendly, based on a concrete vision of urban reality in which the facts, data, and needs of those who live there are not suffocated and distorted by abstract urban planning theories. These are much-discussed and still very topical issues that Jane Jacobs, a passionate activist and counter-current journalist, began to raise and pose a long time ago.

Jane Jacobs, whose family name is Butzner, was born in Pennsylvania in 1916 into an open-minded family that encouraged the free development of her abilities. At the age of eighteen, she moved to New York to work, and the city became the tangible reality on which she formed her convictions and thinking. She lived in Manhattan for a long time, at least until 1968, when she moved with her husband and children to Toronto, Canada. In New York, after working as a typist and stenographer, Jane landed a job at Vogue magazine and began to take an interest in certain economic activities and their impact on the city neighborhoods where they took place. This gave rise to her passionate and free-spirited view of urban reality, its complexity, and the dynamics that shape it. Jane studied at Columbia University without graduating; at the same time, she wrote for the metallurgical industry magazine The Iron Age and, until 1952, also for the Office of War Information and the State Department magazine Amerika. These were all state bodies and agencies, and her non-conformist thinking did not always have an easy life, leading her to be investigated and interrogated twice during the McCarthy era on suspicion of communist sympathies. In her defense, on those difficult occasions, Jane Jacobs recalled the fundamental principle of freedom of expression:

«I don't agree with extremists on either the right or the left, but I think they should be allowed to speak and publish, both because they have, and should have, rights, and because once their rights are gone, the rights of all of us are hardly safe».

Edmund Bacon with a model of the Society Hill Towers in Philadelphia, ca. 1960

After these experiences, Jacobs began writing for the magazine Architectural Forum, where she also proposed independent and original ideas, never submissive to positions of power. For example, when discussing the Society Hill Towers in Philadelphia, designed by architect and urban planner Edmund Bacon, she did not hold back in her criticism, highlighting how the African American communities in the neighborhood had been neglected by the project. For her, urban neighborhoods were dynamic, multifaceted, and complex elements, composed of people, spaces, buildings, and activities that should not be ignored or silenced. According to her thinking, architecture and urban planning should learn to not be aggressive, to “respect, in the deepest sense of the word, the strips of chaos that have a strange wisdom of their own not yet understood in our concept of urban order.” These are the words she used in 1956 to address architects and urban planners at Harvard University when talking about the East Harlem neighborhood. It was a lesson on new and possible perspectives from which to view urban realities. The “streaks of chaos” that emanate wisdom are the paths that over time have defined and made neighborhoods unique, with their buildings that are heterogeneous in form, style, and materials, but pulsating with life and local economic activity.

Her ideas began to spread: in 1958, the Rockefeller Foundation awarded her funds to conduct a critical study of urban planning and urban life in the United States. The message began to be shared: identify the right social priorities, seek solutions that can improve cities and lead to designs that can positively develop multiple urban realities, without ever forgetting, but rather highlighting, cultural and human values. From this position, Jacobs criticized urban planning and design methods and urban regeneration that involved the demolition of neighborhoods, the construction of large urban thoroughfares, the forced relocation of residents and small businesses, and the restriction (if not elimination) of common areas and spaces where people could meet, discuss, and socialize.

Jane Jacobs, 1961

These are the roots of her most famous book, The Death and Life of Great American Cities, published in 1961. As is often the case, her ideas and writing were divisive: she received great support but also fierce criticism, especially from architects, designers, and urban planners who could not tolerate a woman, especially one without a degree, intervening in fields that did not ‘belong’ to her. The world of architecture and urban planning, which had always been male-dominated, attacked her theories but, above all, attacked her personally, calling her an amateur in the field, capable only of barroom chatter, a “housewife” dabbling in architecture, a “militant lady.” But Jane did not give up and in 1962, after leaving the magazine Architectural Forum, she devoted herself to writing and activism.

Jane Jacobs Way, Greenwich Village, Manhattan, New York

True to her ideas, Jacobs fought on the front lines for the causes she believed in, such as the defense of Greenwich Village, the neighborhood where she lived with her family and which architect and urban planner Robert Moses, promoter of New York's redevelopment plans for decades, identified for new transformations in the 1950s and 1960s. Jane, together with committees and citizens, fought against the construction of large, high-traffic roads, veritable urban highways that violently disrupted the urban fabric. She was against the indiscriminate demolition—often passed off as urban “regeneration”—of areas considered “degraded” but which in reality concealed speculative appetites. After the Greenwich Village campaign, she committed herself to the Lower Manhattan area, opposing its transformation and the construction of the World Trade Center complex. Behind the banner of urban renewal and decorum, she saw real estate speculation and financial interests that sacrificed entire neighborhoods, lively, inhabited, and stratified urban areas, with a distorted social perspective.

Jane Jacobs Weg, Vienna

In 1968, she was arrested during a public hearing that ended in a brawl, accused of inciting a riot, obstructing public administration, and damage to property, charges that were later reduced. Shortly afterwards, she decided to leave the US for good and move with her family to Toronto, Canada, where she lived for over thirty years until her death. Part of her decision was also influenced by the US military involvement in Vietnam, which Jane, as an antiwar activist, saw as a threat to her children, who were at risk of being called up for military service. Toronto was a second chance for her, and here too she became a leading figure in campaigns for a different kind of urban development. She continued her work as an essayist during her years in Canada, writing The Economy of Cities in 1969, Cities and the Wealth of Nations in 1984, Systems of Survival in 1992, The Nature of Economies (2000), Dark Age Ahead (2004), her last book.

Jane Jacobs, 2004

For her publications, she was named an Officer of the Order of Canada in 1996, the highest honor awarded by that country. The citation recognized her commitment as an activist and author as a major force in bringing about a significant change in attitudes among those working in architectural and urban planning, as well as among citizens:

«A social activist and advocate of the principle of thinking globally and acting locally, she left an indelible mark on the landscape of Toronto. By stimulating discussion, change, and action, she helped make Canada's streets and neighborhoods vibrant, livable, and functional for all».